Князь нахмурился. Он по своей сущности зверь и привык чувствовать опасность, когда окружающие даже ещё не осознали её. И сейчас об опасности кричала каждая клеточка его проклятого тела.

— А почему вы считаете, уважаемый граф, что я должна отчитываться, кто приглашён к нам на бал? Не просветите меня?

— Мы с вами, Бажена, можем обмениваться колкостями до утра. Но я не за этим сюда пришёл. Хотя сознаюсь, я скучал по вам все эти долгие годы разлуки.

— Мне нет дела до ваших чувств.

— Не лгите хотя бы самой себе. Вы сейчас ревнуете, дорогая графиня. И самое пикантное в этой ситуации, что ревнуете к собственной внучке.

— Я всегда считала, что у вас, князь, хорошо развито воображение.

— Оставим разговор о наших чувствах друг к другу до следующего раза. А сейчас я хочу попросить руки вашей внучки Милицы. Отказа я не приму. Я знаю, что девушка ещё не просватана. Я в своём праве.

Графиня пришла в ярость от наглого требования князя.

— Как вы заговорили. О каких таких правах идёт речь? Не напомните? Где сказано, что я не вправе вам отказать даже из блажи, из-за каприза выжившей из ума старухи?

— Не нужно прибедняться, графиня. Не держите меня за дурака. Я чту договор. Тысячи лет, я охочусь за девчонками Войнович, и только сейчас мне улыбнулась удача. Наконец-то кое-кто не справился со своими обязанностями и не смог подобрать девушке жениха.

— Вы хотите поговорить о договоре? Считаете, что я не знаю его содержание? Мой ответ: «Нет». И я в своём праве.

Графиня блефовала. Больше всего сейчас она боялась, что князь захочет обсудить пункты загадочного договора, который она никогда не видела. Она не знала его содержание. Муж, перед смертью сказал ей, что вампир может забрать девушку, только если она полюбит его и добровольно согласится выйти за него замуж.

— К чёрту права! Девчонка никому не принадлежит. Её сердце свободно, и я могу забрать Милицу прямо сейчас.

— Нет, не можете. В её сердце должны быть вы. Только тогда вы будете в своём праве, князь, и сможете забрать мою внучку.

— Слово сказано. Я за язык вас не тянул, дорогая графиня. Кому, как не вам, знать, что ни одна даже самая искушённая женщина не в силах устоять передо мной. А уж девчонка и подавно.

— Милица особенная. Она из рода Войнович. Женщины их семьи, позвольте напомнить, на протяжении веков успешно противостояли вашему искусству обольщения.

— Это потому, что они влюблялись задолго до встречи со мной.

— Князь, князь, вы себя слышите? Какая самоуверенность. Сейчас вы говорите не как опытный обольститель, а как мальчишка, который из женщин видел только своих родственниц. Запомните, князь, никогда нельзя заранее знать, кому отдаст своё сердце женщина.

— Колкости вам к лицу, Бажена. Мы ещё долго будем обмениваться ими. Вы знаете, как я люблю разговаривать с вами. Я намереваюсь часто посещать вашу внучку. Должна же девушка узнать меня поближе.

Князь глумливо рассмеялся, чем привёл Бажену в ярость. Графиня боялась, что легкомысленный характер её внучки облегчит задачу Фредерику.

Разговор, как и предполагала графиня, не получился. Князь же, напротив, был доволен. На этот раз он почти у цели.

Глава 4. Кавалерийский наскок князя потерпел фиаско

Владимир легко вёл девушку в танце. От рук мужчины шёл жар, или это так казалось неискушённой девушке. Милица расслабилась в его объятиях.

В разговоре с князем девушке показалось, что Владимир самим присутствием смутил человека, который старше него, по крайней мере, вдвое. Это не могло не заинтриговать.

Что нужно девушке, чтобы почувствовать влечение к мужчине? Привлекательная внешность, сила и таинственность. Всё это в избытке было у Владимира.

Он не был офицером, но даже Невзор, сразивший всех девушек на балу, проигрывал этому мужчине. Да, Владимир был молод, но уже был мужчиной. Что под этим понятием скрывалось, Милица, пожалуй, и не смогла бы ответить. Но рядом с ним чувствовала себя защищённой. А для неё, выросшей без отца, это было очень важно.

Владимир же рядом с девушкой ощутил спокойствие и такое чувство, как будто бы он вернулся домой, после долгих странствий. Молодой человек, в свои двадцать с небольшим лет, не жил монахом. Но эта юная девушка за короткое время сумела затронуть потаённые струны в его душе. Ему хотелось защитить еë. От кого, у Владимира не вызывало сомнений. Вампир заинтересовался Милицей.

Интересно, а знает ли графиня, кто пришёл к ним в дом? Интуиция подсказывала, что знает.

— Владимир, вам не понравился князь? Почему? — голос девушки вернул его на землю, и он улыбнулся. Определённо, Милица — та девушка, ради которой стоит вступить в бой с вампиром.

— Князь не красная девица и не золотой червонец, чтобы мне нравиться.

— Я серьёзно спрашиваю.

— А серьёзно отвечаю. Согласитесь, что вампир — не та компания, которой нужно радоваться. — мужчина подмигнул Милице, и она сбилась с такта.

Юная графиня была ошеломлена: «Вампир? Вампир у них в замке. А бабушка знает?» Самое интересное, что девушке даже не пришло в голову, что это может быть шуткой, или что вампиров не существует, и всё это бабьи сказки. Факт их существования не подвергался сомнению.

Она с детства росла в атмосфере ненависти к вампирам. Рассказы о зверствах этих чудовищ не оставляли в сердце девушки места для симпатии. Нет, не бабушка делилась с ней этой информацией. Милица любила посидеть на кухне со слугами долгими зимними вечерами и послушать их разговоры. Кроме деревенского фольклора, легенд и сплетен были и рассказы о том, что случилось в их семьях. Бабушка не знала всего того, что знала внучка.

У кухарки вампир высушил младенца, которого даже не успели окрестить. И именно тот факт, что её ребёнок ушел в мир иной без крещения, делало горе потери особенно невыносимым. Одно дело знать, что твой малыш в царствии небесном, а другое — в геенне огненной. На каком кругу ада некрещёные младенцы, Милица не помнила.

Её личная прислужница потеряла сестру, которую обратил в себе подобную вампир. Милице казалось, что лучше смерть, чем такая жизнь. Вечность — невысокая цена за прóклятую душу.

Не пощадили даже её родителей. Бабушка, конечно, не рассказывала ей всей правды об их смерти. Сказала, что родители ограбили и убили разбойники. Милице тогда было пять лет. Она мало что помнит. Вот только слуги всегда и всё знают больше хозяев о них самих. И девочка слышала разговоры, что не разбойники убили её