— Что тебе нужно, Мария? — раздражённым голосом поинтересовался хозяин кафе. — Ты никогда не появлялась в этих стенах без просьбы или претензии. Если ты пришла выразить соболезнования моему горю, то мне очень приятно. Если зачем-то ещё, то сейчас не лучшее время.

Всё-таки Мария. То есть это и есть та самая загадочная глава ковена, к которой мы ехали для знакомства. По-моему, французик немного переоценивает свои бизнес-таланты. Эта мадам сожрёт его на завтрак и даже не поморщится.

— Мне сообщили, что меня разыскивают приезжие из Москвы, — холодно, если не сказать высокомерно, ответила Мария, внимательно разглядывая Жана Мари и даже не пытаясь повернуть голову в сторону Тахира. — Их попросили ждать встречи со мной в гостинице, я же, как воспитанная девочка, тут же начинаю собираться на рандеву и что же по итогу?

Подобной театральной паузе МХАТ должен аплодировать стоя. Ведьма дождалась момента, когда Тахир уже начал набирать в грудь воздуха для вопроса «Что?», а затем продолжила.

— Гостиница разгромлена! — чуть ли не заламывая руки, закричала Мария. — Полиция оцепила два квартала! Ходят слухи о террористах, покрошивших всех постояльцев в мелкую капусту! Я даже расстроилась поначалу и решила, что произошла досадная случайность! За старость себя корить начала. За несобранность и черепашью скорость! Стою, смотрю, как пожар тушат, слезы вытираю, и вдруг! Ты не поверишь, Тахир, что я услышала!

Надо признать, что харизматичность старушки оказалась прокачена до максимально возможного уровня. Она умела говорить так завораживающе и красиво, что хотелось слушать её без остановки. Ведьма наверняка знала о своём умении, поэтому без зазрения пользовалась им, вставляя театральные паузы в повествование достаточно часто. Лично у меня каждая её остановка вызывала непреодолимое желание поторопить рассказчицу, чтобы узнать наконец, что же там было дальше.

Судя по всему, на всех остальных голос ведьмы действовал также, потому что первым Марии ответил не Тахир, а Мирон, всегда отличавшийся нетерпеливостью.

— И что же? — громогласно спросил он, буквально впившись глазами в лицо старушки.

— Весьма неприятную вещь! — хлёстко, как будто вколачивая молотком гвоздь в доску, рубанула Мария. — Очевидцы видели на пожаре твоего цепного пса, Тахир! Я очень надеюсь, что он оказался там случайно, потому что иначе могу подумать, что ты ведёшь какую-то игру у меня за спиной.

— Ты что, угрожаешь нам? — выкрикнул Сергей, а я непроизвольно отметил, что голос юноши всё-таки дрогнул. Он изо всех сил старался не тушеваться, но и его внутренние переживания были понятны мне, как раскрытая книга. Ведьмы — серьёзный и, самое главное, злопамятный противник.

Только в сказке можно уничтожить старую и могущественную ведьму, вылив на неё ведро помоев. В реальности же эти порождения богов весьма живучи и опасны даже в открытой драке. А уж если принять тот факт, что ведьмы предпочитают травить своих оппонентов, проклинать или просто бить в спину, то я бы на месте Сергея начинал заботиться о месте на кладбище уже сегодня.

— Я? — притворно удивилась Мария. — Мальчик, запомни раз и навсегда. Ты жив до сих пор лишь потому, что чем-то нравишься Тахиру. Я не привыкла расстраивать старых друзей, поэтому с пониманием отношусь к его глупым привязанностям и прощаю иногда тебе детские шалости. Тем более, что ты всего лишь орудие в руках своего наставника. Но если когда-нибудь вдруг ты попробуешь встать у меня на пути, то я сразу же убью тебя.

И знаете, вот это «убью» прозвучало настолько буднично и бесцветно, что я поверил словам ведьмы сразу же. Убьёт! И даже ни разу не всплакнёт по этому поводу.

Надо будет заранее венок оплатить на похороны этого крепыша. Вряд ли траурная экспозиция будет долго пылиться на складе. Скорей всего, даже за хранение переплачивать не придётся.

— Мне кажется, Мария, что ты забываешься! — насупился хозяин кафе. — Ты пришла в мой дом и угрожаешь Сергею. Ты хочешь открытой войны со мной или просто рисуешься перед моими гостями?

— Твоими? — вскинулась ведьма. — Я повторяю тебе, Тахир! Эти люди приехали ко мне! И в гостинице они ждали именно моего визита! По-моему, это ты забылся, когда подослал свою шавку, чтобы увести их оттуда! Я требую объяснений!

— Я считал, что эти люди могут быть в курсе причин смерти моего сына, — пожал плечами Тахир. — Я ошибся и я приношу извинения. Мне ничего не было известно о твоих договорённостях с ними, но даже их появление здесь лишь череда непонятных случайностей.

— Каких случайностей? — прищурилась Мария. — Ты хочешь сказать, что не отправлял Сергея в гостиницу?

— Сергей расследует смерть моего сына, — снова пожал плечами Тахир. — Он узнал о появлении владельца фирмы в Белёве и решил побеседовать с ним. Он не собирался никуда звать твоих гостей, по крайней мере, уводить их оттуда до твоего визита. Однако в дело вмешался кто-то третий! На твоих гостей и Сергея напали оборотни.

— И одного из них ты решил притащить к себе на ужин? — продолжала давить на Тахира Мария. — Я повторюсь, я сочувствую твоему горю, но мне кажется, что ты всё-таки забываешься, в каком городе живёшь. Не надо вести никаких игр за нашей спиной, иначе мы можем очень и очень сильно поссориться.

— Что ты говоришь?! — расправил плечи хозяин кафе. — Мне кажется, что ты забыла об элементарных законах гостеприимства. Не пустить в дом раненого?!!! Это низко даже для ведьмы.

— А я ничего и не говорю про этого поцарапанного, — как-то нервно дёрнула щекой ведьма. — Тем более, судя по запаху мазей, которыми он пользует свои раны, смерть в ближайшем будущем ему точно не грозит.

— Тогда, видимо, вы говорите обо мне, — я сделал шаг вперёд и встал, широко расставив плечи, прямо перед Марией. — По-моему, я здесь единственный оборотень, так что ваши намёки более чем прозрачны.

— Ты-ы… — задумчиво протянула женщина. — О тебе я слышала. Ты Андрей, медведь в человеческом обличье. И да, я не оговорилась. Не человек, способный обращаться в медведя, а зверь, носящий мужскую личину.

— Очень интересная характеристика, — я постарался, чтобы мой голос не дрожал и звучал как можно жизнерадостнее. — Если честно, с удовольствием бы пообщался на эту тему поподробнее, но сейчас не самый подходящий случай. Я уже не раз говорил об этом сегодня, но мне несложно повторить ещё раз. Я не знаю оборотней, которые убили сына Тахира и не имею к ним никакого отношения.

— Все медведи одинаковы, — захихикала ведьма. — Они слышат только себя и даже не задумываются, что существует иное, не похожее на их мысли, мнение.