— Откуда ты знаешь? — удивилась я. — Я по делу пришла.

— Вообще-то это моя пещера — эманации всех входящих разносятся по стенам, — заявил дракон весело. — Но радует, что ты не обрушилась на меня с вопросами: почему он меня поцеловал? Что теперь будет? Ой-ой? А какое мне платье теперь надеть, чтобы он упал в обморок?

— И какое? — со смешком сощурилась я.

— Розовенькое, с кружавчиками.

— У меня нет такого, — хмыкнула я.

— Срочно шей, — подмигнул дракон. — А потом иди гордо по Академии, а ухажёры хлоп, и в обморок, пачками в шлейф.

Я рассмеялась.

— Да ну их, этих ухажёров! Ладон, я задание твоё выполнила, виверну укротила, что мне делать дальше?

— Я же сказал.

— Шить платье с кружевами?

— Угу, — профырчал с хохотом дракон. — А потом сразу в библиотеку и изучать всё про Амару. И долги преподавателям сдать.

Я вздохнула.

— Хорошо. Но у меня и серьёзный вопрос есть: меня кто-то бросил к штогринам и едва не убил, ещё одна девочка пострадала. Ты знаешь, кто злоумышленник?

— Эй, Трея, у тебя все ответы под носом, а ты беспокоишь старого мудрого дракона.

Я моргнула, удившись.

— Или ты думала, что у меня тут валяется шляпа, из которой я буду доставать кролика с предсказаниями? — заявил дракон.

— Было бы отлично. У тебя есть шляпа?

— Вот нравишься ты мне, не то что Джесси: "Уважаемый дракон то, уважаемый сё". От скуки подохнешь. Но он не дурной, только с чувством юмора и авантюризмом совсем плохо. Уж не знаю, как с северными драконами поладит, там те ещё шутники! Так что вам бы не мешало обменяться друг с дружкой.

— По-моему, проще сшить ему платье, чем научить улыбаться, — заметила я.

Дракон хлопнул хвостом о валун и хохотнул.

— Джесси такого же мнения по поводу твоего ума. Сокрушается.

— Ну… — пожала я плечами. — Это у них семейное. Ладно, если ты про это не хочешь говорить, скажи тогда, как именно я должна спасти того, кто меня спас?

Драконья морда перестала улыбаться. Глаза с переливающейся внутри лавой посмотрели в мои.

— Ты обязана ему жизнью. Сама поймёшь.

— Но…

— Мы закончили, Трея. Хотя… — Дракон указал лапой вниз. — Кое-что ещё я не сделал. Иди туда.

Я в изумлении воззрилась в пропасть и тёмные воды подземной реки. Но Ладон выдохнул пар, и прямо передо мной появилась тоненькая воздушная лестница.

С некоторых пор лестницы мне не нравятся, но с драконом спорить я не стала. Подвисшая в воздухе лестница качалась, я спустилась по ней, хватаясь за веревочные перила. И внезапно река, огибающая валун, расступилась, открылись сверкающие ворота. И я оказалась в огромном гроте. Под ногами россыпь золотого песка и сверкающих камней.

Дракон возник со мной рядом и указал на мерцающие стены грота и голубой источник, бьющий из скалы. Вокруг раскрывались огромные, сверкающие по краям, тёмные цветы. Они казались не настоящими, словно сделанные ювелирами, но лепестки их трепетали.

— Вся магия академии идёт отсюда, — сказал Ладон. — И города.

— Я думала, ты только врата охраняешь… — пробормотала я.

— Я похож, по-твоему, на цепного пса? — рыкнул дракон.

— Извини, пожалуйста, Ладон, теперь буду знать.

— Любой дракон охраняет магию, её источник.

— Даже виверны?

— Нет, драконы высшего порядка. То просто хищники, боевые орудия.

— Значит, ты прикован к этому месту?

— Это мой дом. Разве можно быть прикованным к дому? Мне здесь хорошо.

Я закусила губу.

— А эту магию можно черпать?

— Магия — это энергия, так что да, можно. Вот только если ты попытаешься взять больше, чем способна переварить, просто сгоришь.

— А были такие?

— Были, — кивнул дракон. — Но мы не за этим здесь. Посмотри внимательно в источник и рядом с ним. То что тебе понравится, станет твоим амулетом. Довольно с тебя проклятий. Негоже заклинательнице быть такой уязвимой. Смотри внимательно, не торопись.

Я побродила по волшебному гроту, рассматривая синие, золотые, серебристые, багровые камни, хрустальные шарики, изумрудные друзы, кристаллы аметистов, россыпь гранатов. Над ними дрожала синеватая дымка, как пар от источника. И казалось, что всё дышит, вибрирует, бесподобно красивое и живое.

Я присела на длинный отшлифованный камень у источника, осторожно провела пальцами по камням на дне грота. В голове засверкали фейерверки. От избытка энергии свело виски. И вдруг палец мой коснулся маленького чёрного уголька, неприметного среди роскошных собратьев. Но только от этого прикосновения стало тепло. И очень спокойно, словно я попала домой.

— Этот можно взять? — спросила я, показав уголёк Ладону.

— Конечно.

Под взглядом дракона уголёк взлетел с моей ладони, и в голубом облачке пара уголёк обрамила серебряная оправа, откуда ни возьмись появилась тонкая цепочка. В следующую секунду она уже висела на моей шее.

На меня хлынуло ощущение тёплого душа. Потоки окрутили меня, промыли и ушли под землю. И мне показалось, что я вижу всё вокруг ярче. Браслет Алви с лязгом упал на пол. Не долго он за мной следил…

— Вот и чудно! Ни один мерзавец теперь не пробьёт защиту. Твою собственную, — сказал дракон. — А теперь иди, шей платье.

— Джестеру? — хмыкнула я.

— Если душа велит… — с весёлым рыком ответил дракон.

* * *

У выхода из столовой меня встретил Элоис, словно караулил.

— Куда вы ушли из кабинета, Танатрея? — холодно спросил он. — Я же велел ждать.

— Я подумала, раз ЧП, вы будете заняты… — пробормотала я, сразу показавшись себе меньше под его взглядом.

Элоис заметил уголёк на цепочке. Его серые глаза потемнели, как грозовая туча, но лишь на мгновение. Затем он произнёс ледяным тоном:

— Я был занят вашим делом, Танатрея. И теперь вам придётся пройти со мной. Вы должны кое-кого опознать.

Он подхватил меня под локоть привычным жестом, только теперь не ласково, а будто арестовал и ведёт в тюрьму. Студенты уставились на нас. Видимо, так и подумали. Я притормозила, хоть это было и сложно.

— Что случилось? Почему вы сердитесь, мистер Элоис?

— Не догадываетесь? — зыркнул он из-под корсарских бровей.

— Девочки говорили, какая-то студентка с бытового факультета появилась в холле… Вроде никто не думал, что она пропала, а она свалилась, будто с потолка…

— Девочки… — зло передразнил он. — Я уже заметил, что вы любите сплетни.