в Гнезде, что это было? Сколько вообще прошло времени с момента нападения на наш лагерь, сколько я пробыл без сознания? Вокс на виске отсутствовал, скорее всего — слетел, пока инсектоиды тащили меня в Гнездо…

Я мог определить, сколько прошло времени, лишь по косвенным данным — регенерации Звездной Крови. С четырьмя звездами Духа она составляла семнадцать с половиной часов… небольшой расчет показал, что от момента потери сознания прошло от шестнадцати до двадцати двух часов!

— Ты должен был умереть, юный Восходящий, — сказал голос достаточно мрачно. — Падение смертельно для такого, как ты. Но меня убить не так просто, а в тебе есть моя Кровь. Когда у меня было свое тело, я мог отрастить руки и ноги быстрее, чем враги лишали меня их. Твое тело — вернее, наше тело — гораздо слабее, однако в нем уже достаточно Звездной Крови, чтобы…

Он замолчал, а я вспомнил первое видение — то, в склепе, где моего визави убивали трое богоподобных Восходящих. Да — в бою они лишили его рук, но скованный цепью черный скелет уже имел целые конечности. Похоже, он говорил правду. Я вспомнил о пропавшей Звездной Крови, открыл лог Хроник в своем Атласе и за вереницей активированных и полученных Рун нашел надпись со знаками вопроса:

Использована??? Безвозвратно потеряно 3 капли Звездной Крови.

По очередности надпись как раз приходилась на период беспамятства. И это не мог сделать я. Неизвестную способность применил мой внутренний спутник, и, скорее всего, благодаря ей, а вовсе не амулету Травинки, я жив! Но что же это получается? Я упал в расщелину, должен был разбиться насмерть, но не умер? Почему?

— Это не способность. Это свойство моей Крови. Значит, теперь и твое тоже, юный Восходящий.

— Получается, я теперь… бессмертен? — мысленно спросил я. — И ты все время знал об этом?

— Человек лучше сражается, когда он на краю гибели. А бессмертия не существует вовсе, сколько бы Вечность ни точила свой лживый язык. Даже Единые умирали. Но убить Истинного непросто, лишь особое оружие может разделить мой дух с плотью.

— Значит, ты Истинный? Что это значит?

— Ты пока не поймешь, — после небольшой паузы ответил голос. — Сначала я должен рассказать о Вечности и Расколе, Червях и Солнце, о Том-кто-Забыт и Том-кто-Искусен, но сейчас не время для долгих историй. Скажу одно: на твоем месте, юный Восходящий, я бы не радовался. Знай правду: твой дух должен был покинуть тело на дне разлома. Я… не знаю, что удержало тебя. Возможно, сама твоя природа Кел, неизвестная мне.

После этих слов у меня будто открылись глаза. Холодная, злая догадка! Я со всей четкостью понял, почему мой визави до сих пор ничего толком не рассказывал, отделываясь достаточно нудными поучениями или пафосными преданиями. Он вмешивался и помогал, лишь когда опасность раскрытия угрожала непосредственно ему или события шли не по его сценарию. Потому что голос — кем бы он там ни был — все это время рассматривал меня лишь как нелепый придаток к телу, которое рано или поздно будет принадлежать ему. Мне для этого нужно было сделать всего ничего — умереть. И я блистательно выполнил поставленную задачу! Но что-то пошло не по плану…

— Я не способствовал твоей смерти, — спокойно ответил голос, — и не обманывал тебя, желая украсть тело. Если бы хотел, это было бы сделано давно, ведь ты однажды уже передавал мне контроль. И я пытался помочь тебе, но ты был слишком самоуверен. Знай, что я не вижу никакого бесчестья в том, чтобы забрать твое тело после смерти. Твой дух должен был покинуть его, все наши клятвы были исполнены. Но ты остался здесь, хоть я и не знаю почему. Все наши соглашения в силе. Клянусь Кровью Тысячи Братьев, я не враг тебе, Восходящий Сигурд.

Усилием воли я постарался успокоиться. Правду говорит голос или нет — не столь важно, ясно одно — нужно скорее искать способ избавиться от него. Я не понимал, что происходит и как жить дальше с такими новостями, однако сейчас важнее было выбраться из Гнезда и найти своих.

— Подожди. Найди стигмат Восходящего! Эта тварь пожирала добычу, чтобы поглотить Звездную Кровь. Стигмат должен быть внутри нее. Гвоздь Вечности пригодится нам. Может, там есть что-нибудь еще…

Он что, хотел, чтобы я залез внутрь тела Матки Червей и поискал там стигмат? Иголку в горе разлагающейся ядовитой плоти? Очень хотелось послать его подальше со всеми дурацкими советами, однако я сдержался. Восходящий должен искать любые способы стать сильнее, иначе просто не выжить в этом мире…

— Ты Восходящий или робкая девственница? Хочешь, я сделаю это за тебя? — издевательски поинтересовался голос. — Мне нетрудно покопаться в мертвом червяке!

Вообще, конечно, стигмат — очень ценная штука, Храм Вечности дает взамен старого новый гвоздь и Звездную Монету в придачу. И мне, и фригольду, и Народу это только на пользу… Собравшись с духом, вытягивая перед собой Семя, я подошел к неподвижному, чернеющему прорехами ожогов телу чудовищной матки инсектоидов. Где у нее может находиться что-то вроде желудка и есть ли он вообще?

Неприятная вышла процедура. Рассказ о ней мог вызывать у слушателей рвотный рефлекс, а сам я сдерживался только чудом — наверное, стимулятор, бушевавший в крови, помог. Но я сделал это.

Я нашел стигмат. И не только его. Осторожно очистив от распадающейся гадости небольшую твердую штуковину, увидел треснутый плоский камень, похожий на обкатанную гальку, в середине которого виднелся спиралеобразный глиф. Интерфейс опознал его, потому что странная вещь была Предметом:

Связь-Камень

Артефакт Единства

Заряды: 0 / 1

Используется для подключения к связь-паутине Единства или прямой связи с дубль-камнем.

Поврежден. Полностью разряжен. Необходима перезарядка Звездной Крови.

Ух ты! Судя по описанию, я держал в руках аналог земного вокса, только работающий на Звездной Крови! Голос сказал, что это старинный артефакт Народа Кел, гораздо более практичный, чем наши примитивные устройства. Связь-камень якобы действовал на любом расстоянии и мог связаться с дублем хоть на другой стороне Единства безо всяких сетей, этакий сверхмощный мини-ретранслятор. Проверить его слова, к сожалению, не представлялось возможным — предмет был сломан и разряжен.

Второй найденный артефакт длинной занозой засел в хитиновых пластинах, вытащить его стоило немалых усилий. Это было оружие, похожее на обоюдоострый клинок, но безо всяких признаков рукояти. Противоположная кинжальному острию сторона заканчивалась тройным игловидным шипом, очень похожим на странный коннектор. Наверное, его использовали как наконечник некоего мечевидного копья, которым можно было и колоть, и рубить. Металл отливал