чем Умения. Это, как мне уже объяснили, происходило потому, что они создавали эффект из «ничего», а Умения все-таки опирались на существующие Атрибуты Восходящего. Для моей стадии двадцать четыре капли — критически много…

— Неплохое Заклинание при охоте на отродий Червей. Тебе не придется их искать, они придут на запах метки сами. У нас начинают появляться ценные Руны, Восходящий…

Скрижаль теперь была забита почти полностью — тридцать один слот! Зато я собрал все Руны, включая шестнадцать деревянных нулевок. Была возможность забрать две Руны, дерево и бронзу, из наград Наблюдателя, но там не было ограничения по времени — подождут, пока освободится место…

Помимо прочего, с чудовищной Матери выпало тридцать восемь капель Звездной Крови. А всего после сбора я получил девяносто две единицы. С учетом шести, потраченных на имплантацию Чуткого Уха, и трех, исчезнувших бесследно, сейчас мой запас составлял 98/131 капли. И это означало, что теперь потенциально доступны все Руны, включая золотую Руну Живых Цепей (120 капель на активацию), что давало мне неплохие шансы, даже если придется сойтись в открытом поединке с Мраком…

Вспомнив о враге, я вновь ощутил темный гнев. Он был хищником, я добычей, наивно желающей разойтись миром, но теперь, когда я вернусь, все изменится!

Если я вернусь…

После сбора и распределения Рун требовалось заняться очень неприятным делом.

Серые коконы, подобные тем, в который недавно был замотан я сам, все еще свисали с потолка пещеры. Малоприятные штуковины, по большей части заключавшие высохшие трупы. Возиться с ними совершенно не хотелось, но я был обязан проверить — там могли находиться мои еще живые товарищи. Вооружившись кинжалом Лэндо, я начал осторожно вскрывать паутинные свертки.

В первом, выглядевшем наиболее свежим, оказался окровавленный труп, антропоморфный, но не человеческий! Скорее это существо походило на уродливую прямоходящую птицу. Сломанные оперенные крылья, страшные когтистые лапы, и — почти человеческое, бледнокожее женское лицо, искаженное гримасой смерти. Я содрогнулся — более причудливого существа видеть мне не приходилось. Во фригольде тоже ничего не рассказывали. Никаких признаков одежды или снаряжения, значит — дикое племя? Откуда взялась крылатая? Как вообще стала добычей инсектоидов? Тем более совсем недавно… Интерфейс, к моему удивлению, опознал пернатое создание:

Айриксни

Не содержит Звездную Кровь

В следующем коконе оказался человек. Тоже мертвый, причем давно, труп был будто высосан изнутри. Не землянин — то, что уцелело, больше напоминало внешность соплеменника Говорящей-с-Травами, особенно сплошная татуировка, покрывавшая мертвенно-бледное лицо и тело. Тонкие синие линии, сплетавшиеся волнистым гипнотическим узором. Татуировка выглядела… нехорошо, хотя я не мог объяснить, чем именно мне не нравится рисунок. Необычная анатомия, очень крепкое телосложение — покойник оказался покрупнее меня даже с отгрызенными конечностями, каков же он был при жизни? Его странная экипировка была сделана из толстой, черной с фиолетовым отливом кожи, в которой я мгновенно узнал шкуру найтволка или подобной теневой твари. Наверное, выглядела богато… пока Черви не превратили его в невообразимое нечто.

— Это Восходящий из Народа Теней, бронзовая стадия Тела, — уверенно заявил голос. — Найди его стигмат!

Значит, еще один неудачливый охотник на Червей? Сколько он здесь висит? Судя по состоянию тела, уже не первую неделю… Морщась от отвращения, я осмотрел то, что осталось от рук, но стигмата не обнаружил. Если мужчина и был Восходящим, его гвоздь пропал бесследно.

В третьем коконе нашелся еще один человек. Не наш, скорее он принадлежал к одному из Народов Круга. Возможно, изгой. Точных выводов сделать было нельзя, тело выглядело ужасно, только кокон удерживал его единым куском. На мертвеце обнаружилась разномастная экипировка, но настолько разодранная и покрытая кровью, что я даже не стал к ней прикасаться.

Меня мутило от вида изуродованных трупов. Твердо решив, что это последний, я начал разрезать висевший рядом с моим сверток. И замер, как только освободил лицо жертвы. Заляпанные слизью защитные очки и сбитая на подбородок дыхательная маска были точно такими же, как у меня. Человек был землянином из нашего отряда!

Торопясь, я освободил тело, осторожно вытащил его из кокона. И по деревянной негнущести тела сразу же понял — мой товарищ мертв. Не отравлен, не в бессознательном состоянии, а окончательно и бесповоротно мертв!

Да, так и оказалось — пульс и сердцебиение отсутствовали. Я содрал с него очки и узнал мужчину — Мигель, из копья Фроста. Латино, мы жили в одной спальне, его койка еще находилась в самом конце… Да, это точно он, его короткая аккуратная бородка, серо-пятнистый «Варриор», все еще набитый магазинами на груди. Немногословный, серьезный, знающий себе цену, кажется, даже претендующий на стигмат. Сейчас он был весь покрыт засохшей кровью — остекленевшие глаза, распахнутый в ужасе рот, мертвенно-бледная кожа. Я быстро осмотрел тело — оружия не нашлось, только боеприпасы, они перекочевали ко мне, как и криптор с запястья погибшего. Одна из рук ниже локтя и ноги по бедра выглядели серьезно изжеванными — скорее всего, причиной смерти стала огромная кровопотеря.

Значит, я был не единственной жертвой?! Что же случилось с нашим отрядом? После пробуждения и адреналиновой горячки боя только сейчас начал окончательно прикидывать, что произошло ночью. На лагерь напали инсектоиды, немало взрослых особей, а Свирель, вместо того, чтобы поднять тревогу, или заснула, или намеренно оглохла! Возможно, они с Мраком заранее все это придумали, чтобы еще больше ослабить фригольд — убрать нескольких сильных Восходящих, поддерживающих Веронику, и под шумок избавиться от меня! Может, Мрак даже специально приманил отродий Червей, недаром он весь день пропадал в каньонах, разведывая местоположение Гнезда! Наверное, Динамит поднял бы меня на смех, но сейчас эта мысль не казалась параноидальной. Мрак сбросил меня в трещину, с десятиметровой высоты, падение должно было стать смертельным — а если нет, дело с гарантией закончат инсектоиды! Хороший план, и он должен был сработать… но почему же я еще жив? Почему все в Гнезде мертвы, а я каким-то чудом выжил? Амулет Травинки? Он может быстро залечить раны, но вряд ли способен на чудеса…

Так что же со мной произошло?

Глава 17

Я быстро осмотрел свое тело. Открытых ран не нашлось, но экипировка пострадала — мембранная куртка разорвана в клочья, на «Фоксе» парочка свежих прорех, одна на боку, другая в районе лодыжки. Так… что там болтал этот чертов голос о том, как мне удалось выжить? Сперва я решил, что он издевается, говоря о смерти, но череда совпадений выглядела чересчур подозрительной. И те видения, те голоса, что я слышал перед пробуждением