Но и этого не получилось. Юноша, грациозно развернувшись, уколол назад: вряд ли рассчитывал попасть, однако защищаться Кайла вынудил. Из-под щита, потеряв время и обзор, гвендл всё-таки ухитрился от души рубануть — но его клинок рассёк только воздух. Ног рыцаря на прежнем месте не оказалось. Даром что коренастый — юркий, сволочь!

Задний двор был тесноват: стена дома, поленница, какой-то скарб… Гвендлы вполне могли зажать рыцаря, используя щиты. Увы, он и сам понимал это. Дёрнулся в одну сторону, бросился в другую — Кайл с товарищем не смогли взять противника в клещи.

На миг Роб — прекрасный разведчик, но посредственный боец, оказался один на один с рыцарем. Дафф, оставивший пленника, ещё только приближался — а командиру Роб сам перекрыл путь. Так вышло не по его вине. Рыцарь двигался превосходно: не только быстро, но и умно. Парой шагов, в нужное время и нужное место, он выстроил противников линией — теперь гвендлы мешали друг другу, их численное преимущество сделалось бессмысленным.

Кайл снова не сумел помочь. В прошлый раз не хватило буквально шага дистанции, а теперь — места для манёвра.

Напрасно Робу казалось, будто он держит ситуацию в руках. Пятясь, рыцарь намеренно атаковал его в щит: когда новый удар мгновенно полетел с другой стороны, гвендл не успел защититься. Кайл едва обрадовался, что это лишь рана, как Роб ошибся снова. Ему бы сейчас закрыться щитом, отступить… Увы. Разведчик пошёл вперёд, замахнулся — и напоролся грудью на остриё.

Кошмар... Кайл почти упал духом. Он потерял двоих людей буквально на ровном месте — и больше не был уверен в победе. Собраться удалось с немалым трудом. Горевать, корить себя и других за ошибки — после! Сейчас нужно сражаться.

Рыцарь отпихнул ногой умирающего Роба, освободив клинок: словно кусок мяса со шпажки снял. На Кайла с Даффом он не пошёл. Наверняка почувствовал, что эти двое гораздо опаснее. А потому поспешил назад, к реке — где было куда просторнее.

Ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Теперь Кайл горько жалел, что Флоин ушёл к основному отряду: глядишь, исхитрился бы подстрелить рыцаря. Не стоило отправлять к Даглусу лучника! Всё из-за дурных разговоров про ведьм. Гадай теперь: совпадение — или правда беду накликали?

— Задница…

— Да уж не передница. Соберись: завалим сволочь…

Кайл и Дафф умели сражаться вместе: это плюс. А противник, казалось, отдал им инициативу — позволяя наступать справа и слева. Крепкий юноша, чьего имени гвендлы так и не узнали, оставил одну руку на рукояти меча, а другой взялся за окровавленное лезвие. Даглус рассказывал Кайлу о таком стиле боя, используемом рыцарями. Увы, только рассказывал: гвендл толком не знал, чего ожидать.

Рыцарь замер в подпружиненной позе. Кайл не собирался лезть на рожон: приближался очень медленно, подняв щит — и почти не повёлся на ложный укол. Однако затем ситуация вышла из-под контроля.

Всё случилось слишком быстро и слишком непонятно. Кайл заметил, как уже обе руки противника оказались на клинке, а перекрестие меча зацепило щит Даффа за край. Рывок — и разведчика, уже готового ударить, развернуло открытым боком. Дафф едва не упал.

Кайл решил, что это отличный момент для атаки — но его клинок оказался пойман перекрестием и отведён в сторону. Блеск стали, звон, глухой удар, всё как-то закрутилось перед глазами — на миг Кайл увидел спину рыцаря и примерился, чтобы рубануть…

…тщетно: его заставили плясать незнакомый танец. Рыцарский клинок ужалил в бедро — а не успей Кайл закрыться от второго удара, погиб бы тотчас. Дафф закричал, но из-под щита Кайл не видел, что с ним случилось. Свой последний удар командир разведчиков наносил уже наугад, не глядя. В отчаянной надежде, что чувства не подвели — и противник действительно там.

Конечно же, рыцаря там не было. Сталь вгрызлась гвендлу под рёбра. От боли глаза заволокло пеленой, пальцы на рукоятке безвольно разжались.

Темнота сменилась видением, которое Кайл осознал порогом смерти.

Та же картина, что мерещилась в полудрёме утром: лесная деревня, жаркие костры. Сейчас Кайл даже мог почувствовать их тепло, услышать треск могучего пламени. Искры кружились, уходя к верхушкам елей, гремели бубны и барабаны. И девушка, танцующая в отблесках пламени. Эйлис, Эйлис… Она снилась Кайлу каждую ночь. Каждое утро он просыпался с единственным желанием: наконец-то вернуться к любимой наяву. Но видно, уже не судьба.

Теплилась последняя надежда: если это конец, то можно остаться во сне. Пока не свершится Круг и обратившееся в пепел не возродится всходами. Или пока не пробьёт час, о котором говаривали шаманы. Годы, десятилетия, века в этом прекрасном видении? Не так уж плохо.

— Эйлис…

Это прозвучало вслух? Да. Выходит, Кайл ещё не умер. К его разочарованию, сознание вернулось — вместе с ужасной болью. Разведчик лежал, уткнувшись носом в траву. Одна рука не слушалась, другой не удалось нашарить меч.

— Эйлис…

Впрочем, на что Кайлу теперь меч? Встать всё равно не под силу. Гвендл с трудом перевернулся на здоровый бок и осмотрел себя. Безнадёжно… Рыцарский меч прорубил рёбра и глубоко вошёл в тело: с такими ранами не живут. Подрезанной ноги Кайл вовсе не чувствовал. Только боль в боку и жажду.

Повернув голову, гвендл увидел Даффа. Тот лежал без движения, в неестественной позе — явно был мёртв. Кайлу тоже хотелось поскорее умереть. Вернуться в сон, из которого его вырвали.

— «Эйлис». Это женское имя. Так зовут твою жену? Дочь?

Кайл обернулся на голос. Юноша стирал кровь с меча; лицо вновь стало совершенно спокойным. Ничего похожего на радость, гордость за победу — хотя имелся повод для того и другого.

— Ннн… невесту.

Молодой рыцарь вздохнул так, будто правда расстроился.

— Жаль Эйлис... Но такова жизнь. Мы, мужчины, не всегда возвращаемся к своим женщинам.

— У тебя красивый меч.

Слова давались Кайлу с трудом, но отчего-то хотелось поговорить. Напоследок. В конце концов, собеседник был достойный. Это не байки о ведьмах травить…

— Красивый. Но дело не в мече. Дело в руках, которые его держат. Чтоб ты знал: я уважаю врагов, а потому предам ваши тела огню. Согласно гвендлскому обычаю.

— Спасибо.

— Вы Гэнны, а имена? Это уже не важно, но мне хотелось бы знать.

— Это Дафф… там… там Роб и… Иан. А я Кайл, Кайл Гэнн.

— Это все твои люди? Вы отстали от