Ещё по дороге к Вулмену разведчики приметили одинокий дом: на берегу речки, довольно далеко от деревни. Наверняка жилище принадлежало рыбаку, решившему жить поближе к месту промысла. Довольно убогий дом, ничего интересного — однако идею пойти туда обсуждали оживлённо.

Неспроста. Укрытие из рыбацкого домика вышло бы неплохое — особенно учитывая, что намечалась гроза. После налёта на деревню точно станет не до уюта, придётся живо уносить ноги. Над домом поднимался лёгкий дымок: значит, не пустует. Однако и ожидать сопротивления, которое создаст много шума, не приходилось.

Мнения всё равно разделились: высказаться здесь имел право каждый, за Кайлом оставалось лишь решение.

— Ну чего такого? Отсидимся под крышей. Даже убивать хозяев не обязательно: повяжем и всего делов. Заодно дурака этого запрём, меньше будет мороки. Свадьба ведь! Кто на отшиб в гости попрётся? Никто.

— А если он рыбу да раков в Вулмен принести должен? Тогда могут и припереться.

— Дык они ж гулять только завтра будут, ну. До завтрашнего вечера не хватятся. А потом: ну кто придёт? Не толпа же с вилами. Какие деревенские заглянут — те с нами и останутся. Гром-то уже гремит, а скоро и ливанёт: как ни ори, в деревне не услышат.

Всё это звучало разумно: и «за», и «против». Поправляя ножные обмотки, Кайл размышлял.

— Может, у них там и бабы есть!

Уж эту-то тему командир пресёк решительно.

— Какие ещё бабы? Мы пришли сюда не за этим!

От Иана было много проку в бою — однако он не отличался умом и расставлять приоритеты не умел. Весь опыт Кайла свидетельствовал: ничего вреднее и бесполезнее тяги к захвату женщин в их деле нет. Примеров того, как подобное кончалось печальным образом, он видел множество. Когда ты в набеге — надо держать ухо востро, а глаза широко открытыми. Женщины совершенно не помогают ни тому, ни другому.

Иан всё бурчал, но Кайл, даже не слушая этот лепет, продолжил:

— Я тебе серьёзно говорю: держи хер в штанах, пока не окажемся дома. Это и деревни касается! Головой думать надо, а не причиндалами. Не то отрежут и то, и другое.

Последнее было, кстати, отнюдь не фигурой речи. Кайл помнил историю соплеменника, который считал отличной идеей угонять в Орфхлэйт вудленских женщин. Чем они лучше своих, Кайлу было непонятно. Зато как-то раз добыча слишком замедлила отряд налётчиков. Всё кончилось весьма предсказуемой встречей с солдатами лорда Винслоу. А те парни — далеко не рыцари из замка барона…

Поглядев на тела гвендлов, которым отрезанные члены вставили в рты, Кайл раз и навсегда решил: лучше с местными бабами не связываться. Притащишь в лес хорошую добычу — там любая даст…

Да и вообще! Может, не все разделяли такое отношение к набегам на Пришлых, но Кайл видел в них лишь суровую необходимость. Не будь такой нужды — предпочёл бы жить мирно. Гвендлы претерпели много зла от Стирлинга, но разведчику было очевидно: виноваты тут вовсе не крестьяне. Жители вудлендских деревень сами в лес не совались, воевать с древним народом особым желанием не горели. Не за что было особенно ненавидеть простых людей... по крайней мере — большинство из них, если вспомнить те трупы на клёне. Вот лорды, рыцари и солдаты — другое дело.

Очень хотелось хоть одну ночь не мокнуть под дождём. Поход вышел тяжёлым: от дерьмовой погоды и необходимости постоянно играть в прятки с патрулями. А силы ещё потребуются на обратной дороге.

— Ну ладно, пойдём к дому. Только осмотримся хорошенько. А то нас пойдёт четверо, да ещё дурак этот… Если там мужчин больше двух — не полезем. Не стоит того. И да: без нужды никого не убивать. Так… ты остаёшься. Сменим утром. Сиди тихо, к нам уходи только в крайнем случае. Если рыцари прискачут или вроде того.

Пленник гвендлов не слушал. Не будет от него особых проблем: просто обуза. Кайл забросил на плечо круглый щит, расписанный клановым клетчатым узором. Лучников при нём не осталось — значит, надо быть ещё осторожнее. Дафф и Роб со щитами, Иан со своей секирой… для мирных обитателей дома на отшибе хватит. Но лезть в серьёзную драку было бы очень глупо.

Вот ведь забавно, думалось Кайлу по дороге через лес: и охотники, и жертвы на этом промысле до смерти боялись друг друга. Одни молились своему глупому богу, чтобы набеги обошли свою деревню стороной: пускай грабят соседей. Другие просили духов об удаче в тех самых набегах — а заодно о том, чтобы барон вздёрнул людей из недружественного клана. Пусть им не повезёт.

За домом гвендлы наблюдали около получаса — и ничего особенного не заметили. Кто-то стучал топором позади жилища, но рассмотреть не представлялось возможным: пришлось бы покинуть укрытие.

— Не может там быть много людей. Ну никак! Хозяин дрова рубит. Ну может, в доме сынишка взрослый ещё. Ну двое: это в худшем случае. Домишко-то… там двоим тесно.

— Я, кажется, лошадь слышал.

— Много ты слышал? Вона как громыхает, и ветер… Я не вижу никакой лошади.

Погода портилась стремительно, что подстёгивало действовать. Тут уж или обустраиваться в лесу, пока не ливануло, или идти к дому.

— Да пусть и лошадь. Кляча какая-то старая, рыбак её в телегу запрягает. Чего такого?

Из дома вышла женщина — молодая, одетая по-крестьянски, с кувшином в руках. Она скрылась за хижиной. Единственное движение возле дома, которое разведчики видели.

Рассуждая здраво, ничто не говорило против идеи пойти к рыбацкой хижине. Риск прихода гостей, что ли? Но ведь и в полесье близ деревни могла нелёгкая занести кого-то из местных. Однако предчувствие у Кайла было какое-то нехорошее. С решением он долго колебался.

И всё-таки решился. К дому приближались осторожно: согнувшись, держась кустов. Кайл предпочитал и на студёную воду дуть.

Из хижины звуков не доносилось. Заглянув в окошко, Кайл тоже ничего не разглядел. Вероятно, внутри никого — а единственные обитатели негромко беседовали позади жилища. Можно было различить мужской и женский голоса; ещё продолжал стучать топор.

— Пошли: глянем, что за домом.

Во дворе гвендлы обнаружили девушку, которую видели ранее, и парня лет восемнадцати — чуть старше их пленника. Именно он колол дрова, пока не обратил внимание на незваных гостей.

Девушка Кайла нисколько не интересовала. Она всё равно замерла в испуге, едва завидев гвендлов: даже голосить не стала. А вот к юноше командир разведчиков присмотрелся — и