К поленнице рядом с дровосеком был прислонён длинный меч, но даже без этой детали Кайл сразу понял бы: перед ним отнюдь не крестьянин. Всегда отличишь человека, чьё тело закалено простым повседневным трудом, от привыкшего держать в руках оружие.

Юноша был невысок, зато сложен очень крепко. И плавность самого простого движения, которым он освободил руки от колуна, на полшага приблизившись к мечу, сказала обо многом. Кайл тоже был опытным бойцом, а такие люди друг друга примечают.

— Мэри… поди-ка, солнышко, в дом. Я разберусь.

Лицо у парнишки оказалось простым — круглым и улыбчивым, легко сошло бы за неблагородное. Ни бороды, ни усов он не носил, а пострижен был по-солдатски. Однако он — не солдат. И едва ли даже оруженосец. Кайл понял это не только по изящному мечу: выше пояса юноша был обнажён, однако шоссы носил очень дорогие — идеально скроенные по фигуре. И равносторонний крестик на груди — не деревянный, не железный, даже не серебряный. Золотой. На золотой же цепочке, а не на шнурке.

— Кто ты такой?

Ответа не последовало, потому что Иан преградил дорогу пятящейся к дому девушке.

— Пустите Мэри в дом, а после поговорим. Вы ведь из Гэннов, да? Узнаю этот узор. Я разбираюсь в лесных кланах.

— Пойдёте в дом вместе, если не сделаешь глупость. — Кайл кивнул в сторону меча.

— Нет-нет-нет, едва ли. Вам нечего здесь делать, воины Гэннов. Это бедный дом. Отец Мэри стар и очень болен. Видите: он даже не может наколоть дров, что говорить о промысле? С этих людей нечего взять… А саму Мэри вы просто так не получите.

Только теперь юноша заметил пленника, которого приволок Дафф — связанного и с кляпом.

— Так Мартин всё это время был у вас?.. А мы-то думали, он погиб. Надо же! Мартин, рад видеть тебя живым! Ничего не бойся.

Тот факт, что незнакомец узнал пленного оруженосца, окончательно убедил Кайла: перед ним человек, каких разведчикам лучше бы не встречать в Вудленде. Но деваться было уже некуда. Оставалось действовать по обстановке.

— Не говори с моим пленником! Только я могу с ним говорить. Бери бабу — и пошли в дом. По-хорошему. Без резких движений и без криков. Мы никого здесь не тронем, если не придётся.

— Нет-нет-нет. Я рыцарь. — юноша гордо задрал подбородок. — И я при мече. Так что сдаваться мне и не к лицу, и нет резона. Зато предлагаю уйти вам, потому что здесь действительно нет ничего ценного. Можете даже взять моего коня, прошу. Вот вам рыцарское слово: клянусь, что до завтра никто не узнает об этой встрече. Честный уговор.

До меча молодому рыцарю ещё нужно было дотянуться, конечно. Однако Кайл чувствовал: ох и непрост этот парень. Наверняка отлично знает, с какой стороны браться за оружие. И может быть куда более прытким, чем кажется…

Командиру не понравилось, что Роб встал к противнику слишком близко — да ещё тем боком, который не закрывал щит. Иан со своей секирой — слишком далеко. Ещё и на девку вытаращился.

Рыцарь держался спокойно, продолжал улыбаться.

— Торопишься умереть? Умрёшь прямо сейчас, если не сделаешь как сказано. И твоя баба тоже сдохнет. Попозже.

Угроза не возымела действия. Ох и напрасно они пошли за дом открыто! Напрасно начали этот разговор.

Кайл ожидал увидеть людей, которых легко запугать. А рыцаря-то следовало убивать сразу, внезапным ударом. Так, как гвендлы умеют лучше всего. Но теперь — поздно. Кайл не сомневался: рыцарюшку они зарубят, если потребуется. Он ведь один, без доспеха, и даже оружие далековато. Но эта схватка может стоить отряду своего убитого. Или, что ещё хуже, раненого: а их и так сковывал пленник…

Драться ни к чему. Противник опасный, и удобный момент расправиться с ним уже упущен. Но как теперь обойтись без драки?

— Значит, не договоримся? — вздохнул рыцарь. — Что же, тогда… меч нас рассуди. Пустите Мэри в дом: не хочу, чтобы она это видела. Такова моя последняя просьба.

Говорить стало не о чем, это понятно. Рука Кайла с самого начала держала обнажённый меч. Был готов к бою и Дафф, уложивший лицом вниз связанного сквайра; а вот Роб проявил беспечность не меньшую, чем Иан. Командир разведчиков выругался про себя. Он выбирал людей, которые хороши для дозора, для атаки исподтишка. Никак не для открытого боя с хорошо обученным противником.

Они делали ошибки. Глупые ошибки.

Естественно, гвендлы не могли просто уйти, даже положившись на рыцарское слово. Во-первых, не каждый рыцарь его сдержит. Во-вторых, слишком высокими были ставки. Оставалось убивать, пусть Кайлу этого не хотелось. Вечно делать лишь то, что хочется — счастье немногих.

— Ладно-ладно. Вот и договорились.

Это была заранее условленная команда к бою.

Лидер разведчиков молча бросился вперёд, занося меч. До дистанции, откуда уже можно ударить — пара шагов: время, которое Кайл на них потратил, остальные тоже использовали. Кто лучше, кто хуже.

Роб ещё только тянулся за топориком, висевшим на поясе, и даже не догадался ударить щитом. Рыцарь молниеносно схватил меч, но обнажать его не стал. Смекнул — не успевает: вместо этого ударил Роба в лицо навершием.

Меч Кайла встретился не с черепом противника, а с подставленными под углом ножнами — и ушёл в сторону. Причём в неудобную: теперь гвендл не смог ударить сразу. Ему потребовались мгновения, чтобы восстановить контроль над оружием — а ведь враг не тратил даром ни мига.

— Мэри, беги!

Кайлу плевать было, куда девка бежит. Даже если бросилась за помощью — схватка десять раз успеет закончиться прежде. Вопрос только, как именно она закончится.

Рыцарь не атаковал Кайла: он порхнул навстречу Иану, наконец-то обнажая меч. Тяжёлый топор хорош, когда тебя прикрывают щитами: сейчас Иан был самой лёгкой целью. Это понимал Кайл и столь же ясно видел рыцарь.

Иан к тому времени успел замахнуться. Он наносил вертикальный удар: сильный, но слишком медленный и бесхитростный. Рыцарь тоже поднял оружие высоко, развернул плечи, чуть отшагнул вбок. Он стремился парировать атаку, поймать начало движения — когда тяжёлое оружие ещё нетрудно отвести в сторону.

Древко топора соскользнуло по лезвию. Глядя, как могучий удар проходит мимо цели, Кайл с горечью понял: Иана уже ничто не спасёт.

Молодому гвендлу было нечем защититься от атаки в ответ. Он успел лишь закричать прежде, чем голова слетела с плеч. Отчаянный бросок Кайла изменить