Мой противник сел на песок, но обиженным не выглядел. Наоборот, в его глазах стояло настоящее восхищение.

— Леди, вы неподражаемы, — проговорил он, поднимаясь. — Прекрасная воительница.

Я же только хмыкнула, отлично представляя, как сейчас выгляжу. Коса растрепалась, ко лбу и щекам прилипли несколько прядей, лицо скорее всего красное, а форма после тренировки местами в грязи. Одним словом — чучело, потому на слова парня я предпочла не отвечать.

— Стайр, зачёт, — улыбнулся тренер. — Сейтон, тоже зачёт, за инициативу и адекватную реакцию. Можете быть свободны.

Я благодарно кивнула и ушла первой. Но через несколько шагов меня догнал бывший соперник.

— Искренне восхищён, — сказал он, поравнявшись со мной. — Ты такая хрупкая с виду, такая милая, а в глазах — огонь. Ты на самом деле достойна боевого факультета, чего бы ни говорили.

— Спасибо, — ответила я. — Извини, если сделала больно.

— Глупости, — отмахнулся Пит. — От такой девушки даже удары получать приятно.

Ох, давно я не слышала столько комплиментов. Уже и забыла, как они греют душу и тешат самолюбие.

— Скажи, что я не опоздал, и у тебя пока нет пары для завтрашнего бала, — с лёгким пафосом проговорил он.

— Увы, меня пригласили, — ответила, вмиг погрустнев. — И я, к сожалению, уже ответила согласием.

— Так откажись, если тебе настолько не хочется идти с тем парнем, — развёл руками мой спутник.

— Это невежливо и неправильно. И дело не в том, что мне не хочется с ним идти, просто…

— Обидел? — удивился парень.

— Угу.

— Ну и дурак. Обижать такую девушку — преступление против прекрасного.

Тут-то я и осознала, что глупо обсуждаю личные вещи с совершенно незнакомым человеком. Вот уж точно у этого Пита поразительное обаяние.

К счастью, мы уже добрались до здания спортивного корпуса, где наши пути разошлись. Парень, конечно, настойчиво предлагал подождать меня, а потом проводить до общежития, но я отказалась. Нет, он, конечно, довольно симпатичный и интересный, но моё настроение даже после получения зачёта не стало более радужным. Хотелось просто вернуться в комнату и забыться с какой-нибудь книжкой.

Но для начала пришлось посетить душ и сходить в столовую. Чтение хоть и пища для ума, но организму помимо него всё-таки нужно и нормальное питание. Особенно после тяжёлых физических нагрузок. Особенно, когда настроение на нуле.

* * *

Вечер я провела с девочками. Вира купила для будущего бала целых три платья, и теперь никак не могла определиться, какое из них надеть. Примеряла то одно, то другое, мы с Ами подбирали ей причёски, украшения, болтали без умолку о разных пустяках. Это прекрасно отвлекало от неприятных мыслей. Но когда наступило время отбоя, а мне пришлось отправляться в свою комнату, все неприятные мысли снова вернулись.

Я опять вспомнила о Нике, о Когте, о том, что именно он мог быть причастен к тому, что ещё два корабля захвачены пиратами на подходах к Бренту. И в какой-то момент вдруг подумала, что обязательно должна узнать правду. Зачем? Не знаю, просто это казалось мне безумно важным. Да я спать нормально не смогу, если всё не выясню.

Могла бы, конечно, снова вызвать его по магфону. Потребовать немедленно переместиться ко мне и задать все вопросы в лоб. Но не ответит же. Снова что-нибудь соврёт, а я даже не узнаю, сколько в его словах правды.

И тогда решилась.

Надела чистый тренировочный костюм, застегнула все пуговицы куртки, встала посреди комнаты и закрыла глаза. Так, и что дальше? Как у меня получилось переместиться к нему в прошлый раз? Кажется, я просто захотела с ним поговорить. Попросить его об услуге.

Зажмурилась сильнее, представила перед глазами образ Никкейла и мысленно произнесла:

«Хочу прямо сейчас оказаться рядом с Ником Крайстером».

Открыла глаза… и с разочарованием уставилась на собственный письменный стол.

Не вышло. Пробуем ещё раз. Может, нужно что-то ещё, кроме желания?

Сделала несколько шагов по комнате, смежила веки и повторила попытку.

И ничего.

Села на кровать и задумалась. Почему не получается? Что мне мешает? Может, выйти из академии? Перелезть через забор, как раз в том месте, где меня подсаживал Коготь?

Дальше всё случилось само собой. Не пришлось даже глаза закрывать. Комната в одно мгновение исчезла, а вместо неё появилась палуба корабля. В лицо сразу дунул холодный ветер, послышался шум бьющих о борт волн, а нос уловил запах моря.

Так, куда это меня занесло?

— И почему я не удивлён? — донёсся до слуха голос Когтя.

Я резко обернулась, пытаясь найти его взглядом. Вокруг было темно, даже луна и та спряталась за тучу. И в этом мраке силуэт пирата казался особенно зловещим. Он сидел на полу, опершись спиной на доски фальшборта и смотрел на меня.

— Привет, — сказала, справившись с растерянностью. — Охраняешь новое приобретение? Боишься, что коллеги уведут?

В ответ раздался смешок.

— Это ведь ты вчера напал на два судна? — не удержалась от вопроса.

— На три, — поправил меня пират. — Третьим был королевский военный бриг. Но его не тронули.

— Так спокойно говоришь об этом?! — вырвалось у меня.

— А как я должен говорить? — спросил Коготь, пожав плечами. — Покаяться в совершённом преступлении? Так ты не судья, а мы не на заседании.

Он неспешно поднялся на ноги и направился ко мне. Я невольно отступила, что не могло укрыться от его внимательного взгляда.

— Боишься, Мелисса-крапива. Пришла жалить словами?

— Я случайно сюда попала, — поспешила скрестить руки на груди, будто хотела таким образом закрыться от пирата.

Он остановился в паре шагов от меня и чуть склонил голову набок.

— А мне думается, не случайно, — сказал Коготь, подцепив пальцем мой подбородок. — Соскучилась, красавица?

— Нет, — заявила, убирая от себя его руку. — Будь моя воля, я бы вообще тебя не встречала.

— А я соскучился, — тихо проговорил он и спрятал руки в карманы широких брюк с обилием ремешков. Странная у него всё-таки одежда.

Я отвернулась от пирата, взгляд упал на гладко отполированные поручни лееров. Красивые, деревянные, покрытые особым лаком, которые в свете появившейся луны казались красноватыми. И только теперь поняла, что это за корабль.

— Мы на «Алом рассвете»? — спросила с сомнением.

— Именно.

— И судя по окружающей тишине, тут больше никого нет.

— Да, детка, мы тут одни. Никто не побеспокоит. Никто не помешает.

Он снова протянул руку и коснулся пальцами моего запястья. Я вздрогнула.

— Не бойся. Не буду я к тебе