— Ну что, господа, поздравляю, — сказал ему Сейль, капитан одного из пиратских судов. — Куш в этот раз на самом деле стоящий.

Сейль был самым ушлым из всех пиратов, которых Коготь вообще встречал. Худой, рыжий, с вечной ухмылкой на лице, он напоминал хитрого лиса, да и по натуре был именно таким. Если бы не острая необходимость, Марк никогда не стал бы иметь с ним общих дел.

А вот капитан второго корабля захватчиков почему-то выглядел хмурым. Касиан считался негласным главой пиратского братства. Ему давно было за шестьдесят, но ни у кого бы язык не повернулся назвать его старым. А ещё он относился к Когтю покровительственно, как к младшему родственнику или даже внуку.

— Марк, в трюме три ящика золотых монет и, боги знают, сколько серебряных, — сказал он, отведя того в сторону. Наедине он всегда называл Когтя исключительно по имени. — Не нравится мне это. В наше время подобное на торговых судах никто не перевозит. Тем более в золоте. Чует моя седая борода, мы влезли в чью-то очень нехорошую игру.

— Возможно, так и есть, — ответил ему тот. — Но делим на три команды. Поровну, как было оговорено.

— Последствия могут оказаться слишком серьёзными, — не спешил радоваться Касиан.

— И что ты предлагаешь? — усмехнулся Марк. — Извиниться и уплыть? Знаешь же, что не поймут.

— Забрать полагающееся и затаиться, — ответил бывалый моряк. — А лучше прямо сейчас с кушем отправиться подальше. Там хватит на годы безбедной жизни, причём для всех членов наших команд.

— Вот так и сделай, — Коготь легко хлопнул его по широкому плечу. — А я пока ещё побарахтаюсь.

* * *

Интуиция не обманула, коробки с алпиритом нашлись на обоих судах. Одна — в каюте капитана, вторая ‒ в трюме, в потайном отсеке. На сей раз Когтю помогал артефакт, настроенный именно на это вещество, потому капитан сумел провести свои поиски тихо и скрытно. Пока пираты уводили захваченные корабли в логово, а после делили добычу, он смог незамеченным вынести свою находку. Но доставил её не на «Белую ворону», на которой обитала вся его команда, а на «Алый рассвет».

Всё же кэп не был готов расстаться с этим кораблём. Коготь проникся к нему странными чувствами, и сам не заметил, как начал считать настоящим домом.

— Ты знал про золото? — спросил Глыба, пришедший к нему глубокой ночью, когда делёжка добычи была закончена.

— Нет, — хмуро ответил капитан. — Но теперь у меня почти не осталось сомнений, зачем Тренсеру алпирит. Если сложить одно к другому, то получается то, что пугает даже меня.

— И что? — спросил друг, опустившись на свободный стул. Единственное кресло в каюте было занято Когтем.

— Переворот или революция. Оба варианта мне очень не нравятся.

— Да-а, дела, — понуро произнёс старпом, стягивая с головы платок. — И что будем делать?

— Нужно хорошо всё обдумать, — ответил капитан, подперев голову кулаком. — Но я не желаю прямо или косвенно быть причастным к этой политической грязи. Лично меня наш король полностью устраивает. А тебя?

— И меня, — поспешил кивнуть Глыба.

— Тогда придётся отдать алпирит Стайру.

— А если он заодно с Тренсером? Да и вообще, какое место во всём этом у Тренсера? — задал резонные вопросы старпом.

— Какие варианты? Связаться напрямую с королём? Или с одним из принцев? — размышлял вслух Коготь. — Допустим, на младшего я примерно представляю, как выйти. Но он не сможет дать нам никаких гарантий. В этом плане сотрудничать с тайной полицией выгоднее.

— Но Стайр пока всячески заявлял, что мы его интересуем только как пойманные преступники, — развёл руками Глыба.

— Ничего, передумает, — самоуверенно заявил капитан.

— Подключишь к этому малышку Мелиссу? — с лёгким ехидством предложил старпом.

— Нет, — Коготь говорил серьёзно. — Прости, дружище, но в столь грязную и опасную игру я её точно втягивать не буду.

— А говорил, что не дашь эмоциям помешать делу, — напомнил тот.

Капитан одарил его таким хмурым взглядом, что Глыба отвернулся.

— Делай, что хочешь, — бросил раздражённо старпом. — Но именно сейчас эта девка могла бы пригодиться. После ваших страстных лобзаний она и так вся твоя на блюдечке. Помани пальцем ‒ побежит. Уверен, если ты только намекнёшь ей, что хочешь помочь королевству, поучаствовать в раскрытии заговора против короны, и она с радостью вступит в игру. Через неё ты и Стайром вертеть сможешь. Он тебе сразу заплатит указанную цену за алпирит. Денег хватит на две жизни вперёд.

— Друг мой, ты видел, сколько мы сегодня получили золота? — вспылил Коготь. — Там огромная сумма. С ним мы без всякой сделки со Стайром можем делать, что хотим. Но хозяин этих денег нас в покое не оставит. Потому, я решил, что временно мы расходимся. Все. Подели добычу согласно праву каждого, забирай свою часть и не появляйся на Пиратских островах.

— Ты серьёзно?! — выпалил друг. — Хочешь вот так громко и красиво всё закончить?

— Я — нет. Моя игра, можно сказать, в самом разгаре. Но ты в ней участвовать не будешь.

— Пошёл ты! — рявкнул Глыба.

— И пойду.

— Придурок!

И оба замолчали. Правда долго старпом сдерживаться не смог.

— Объясни мне, что задумал! Всё подробно. Я хочу знать, в какой канаве мне тебя потом искать.

А Коготь горько усмехнулся.

— Зависит от того, кто меня поймает. Если Стайр, то в королевском изоляторе для особо опасных преступников. А если Тренсер, то можешь уже не искать.

— Говори! Или я за себя не ручаюсь! — окончательно вышел из себя Глыба.

— Да ладно, не рычи, — капитан вздохнул, а на пересечённом шрамом лице появилась шальная улыбка: — Я стрясу деньги за алпирит с обоих, а потом сдам Тренсера Стайру. Как по мне — идеальный план.

— Как по мне, он самоубийственный, — скривился друг.

— Ты же сам не раз говорил: чем опаснее авантюра, тем больше мне в ней везёт.

— Везение не бесконечно, — нахмурился Глыба.

— Вот потому я буду заниматься этим один, — развёл руками Коготь.

— Вот потому, — старпом решительно поднялся и навис над капитаном, — я буду с тобой. Прости, но тут тебе точно понадобится помощь. Один не вывезешь.

— Риск…

— Какой пират не любит риск? — перебил Глыба. — От меня не отделаешься, даже не пробуй. А вот остальных мы временно распустим. Да и не знают они про