Тут-то меня и нашёл Риттер.

— Не расстраивайся, Мэл, — проговорил он, приобняв меня за плечи. — Зато в нашей группе ты точно самая красивая.

— Не лучшее качество для боевого мага, — со скепсисом ответила я. — Знаешь, может, была бы я страшненькой, меня бы начали воспринимать всерьёз?

— Готова ради этого обзавестись шрамом через всё лицо? — пошутил друг, а я вспомнила Когтя.

Интересно, каково ему вообще живётся с таким пугающим видом? Хотя буквально вчера выяснилось, что в его случае харизма и обаяние с лихвой перекрывают все недостатки внешности.

— Не готова, — вздохнула.

— Вот и не надо, — Рит ободряюще улыбнулся.

Но эта его улыбка показалась мне натянутой, а сам Риттер выглядел немного напряжённым, будто волновался. Хотя раньше я не замечала, чтобы он переживал из-за сдачи зачётов по физподготовке. У него вообще все эти приёмы и связки получались играючи.

— Кстати, Мэл, послезавтра бал, — неожиданно вспомнил парень. И вдруг спросил: — Может, станешь моей парой?

А вот теперь в памяти всплыли слова Ника. А ведь Крайстер не сомневался, что Риттер пригласит меня. И сам пригласил раньше.

— Прости, я уже дала согласие другу, — ответила немного виновато.

— Это кому же? — удивился Рит. — Мне казалось, я тут у тебя единственный друг.

Он старался говорить непринуждённо, но в его словах всё равно слышалась растерянность.

К счастью, отвечать мне не пришлось ‒ тренер очень вовремя вызвал Риттера для спарринга, а я вздохнула с облегчением. Почему-то не хотелось говорить ему о Никкейле. Откуда-то пришла уверенность, что мой выбор спутника для бала ему не понравится.

Интересно, а как бы отнёсся к такому выбору Коготь? Есть ли ему вообще до этого дело? Очень надеюсь, что нет.

Второй спарринг я тоже проиграла. Но мой новый партнёр, Лари Лоус — низкорослый, но жилистый и сильный, даже и не думал меня щадить. Бил от души, я уворачивалась, как могла. Дважды даже сумела сама его ударить ‒ правильно, в нужный момент. Вот тут-то и обнаружилась моя главная проблема: мне банально не хватало сил, чтобы эти удары стали по-настоящему ощутимыми. И никакое знание правильной техники не могло в этом помочь.

С площадки я уходила в числе последних. Даже Рит куда-то пропал, не стал дожидаться. А ведь раньше он никогда не уходил без меня, особенно если мне нужна была поддержка. Но теперь просто бросил. Думаю, Ник всё-таки был прав, и у Риттера имелись на меня определённые виды. А мой отказ пойти с ним на бал сильно его расстроил.

— Что я вижу? — раздавшийся за спиной голос тренера заставил меня остановиться и обернуться. — Неужели Стайр опустила руки?

— Нет, — я грустно улыбнулась и пошла рядом с мастером Паксом. — Как вы могли такое подумать?

Он сделал вид, что верит, но в его глазах я видела сочувствие. Тут-то меня и прорвало. Сейчас мне было жизненно необходимо выговориться. И коль уж рядом оказался тренер, то слушать придётся именно ему.

— Они все физически сильнее меня, — сказала то, что и так было известно заранее. — Как бы я ни тренировалась, всё равно по сравнению с ними останусь слабой девушкой.

Мастер Пакс хмыкнул, но ответил далеко не сразу. Может, ждал, что скажу ещё что-то или сообщу, что решила перевестись. Но, так и не дождавшись заветных слов, заговорил сам:

— Знаешь, Мелисса, а ведь в рукопашном бою сила — далеко не самое главное, как и во многом другом. Куда важнее мастерство и умение видеть слабые и сильные стороны противника, — принялся рассуждать он. — Вот взять тебя. При прямом столкновении ты точно проиграешь. Потому в твоём случае побеждать придётся хитростью и смекалкой. Попробуй внимательнее изучить связку приёмов, которую мы сейчас проходим, и найди в ней слабые стороны. Только тогда у тебя появится шанс выиграть.

Мы как раз дошли до здания спортивного корпуса. Дальше наши пути расходились: мой лежал в раздевалку, в то время как кабинет тренера находился совсем в другой части здания.

— Спасибо за совет, — сказала я без особого энтузиазма.

— Пожалуйста, — бросил он. — А хочешь ещё один? Никакая смекалка и хитрость не сработает без умений быстро ориентироваться в спарринге. А для этого нужны умения и опыт. Потому я бы порекомендовал тебе найти хорошего учителя.

— Так зачем же искать? Вы у нас самый лучший, — проговорила, снова улыбнувшись тренеру.

— Но возиться с тобой индивидуально не стану, — осадил меня он. — У меня и так дел полно.

С этими словами мастер Пакс кивнул на прощанье и ушёл. Мне же не осталось ничего иного, как продолжить путь.

Переодевалась я, как обычно, в одиночестве. Всё же есть плюсы в том, чтобы быть единственной девушкой на курсе ‒ вся раздевалка только для меня одной. А когда вернулась в общежитие, бросила сумку с формой на пол и просто остановилась посреди комнаты. На душе было тяжело и грустно, но сдаваться я не собиралась. Совсем наоборот.

Тренер сказал, что мне нужен учитель? Что ж, буду искать. Хотя, зачем искать, если у меня итак есть тот, кто сам заявлял, что у него всегда по физподготовке было только «отлично». Да я собственными глазами видела, как этот умник умело опрокидывает противника носом в грязь. К тому же, он сам говорил, что будет должен две услуги.

Решено! Мне срочно нужен Ник Крайстер!

Но не успела я об этом подумать, как вдруг мир вокруг меня будто бы качнулся, перед глазами резко потемнело, а моя комната пропала… сменившись совсем другой.

В полном недоумении я уставилась на деревянный пол, выкрашенный тёмно-коричневой краской, а ведь в академии он был совсем другим. Медленно подняла голову… и тут же наткнулась взглядом на застывшего напротив совершенно незнакомого молодого мужчину. Он был довольно крупным, намного выше меня, настоящий великан. Короткие чёрные волосы лежали как попало, на смуглом лице застыло нечитаемое выражение, а в серых глазах отражалось недоумение, щедро приправленное отборными ругательствами.

— Мэл?! — раздался за спиной голос Ника.

И у меня сразу отлегло от сердца. Крайстер здесь, значит, в обиду не даст. Оборачивалась на звук я уже куда спокойнее, а когда увидела сидящего в кресле Никкейла, и вовсе не сдержала улыбки.

Он выглядел удивительно непривычно. Светлые волосы были распущены и опускались почти до плеч. Половина пуговиц на белой рубашке оказались расстёгнуты, а извечный шейный платок отсутствовал. Я же наконец узнала причину, по которой Ник никогда не появлялся на людях без этого