* * *

И всё-таки, несмотря на сложность в управлении, БТР — отличный транспорт для передвижения по Мешку. Пока мы мчались к ближайшему форту, на нас трижды нападали, но так и не смогли причинить даже малейшего вреда. Разве что краску поцарапали. Расставаться с ним не хотелось, но и содержать броневик для простых покатушек — такое себе удовольствие. Зато пристроить его к делу оказалось задачей на пару минут.

Гюрза быстро собрала новую команду для вызволения оставшейся техники из разбитого форта. До кучи умудрилась договориться о последующей сдаче её в аренду и даже задаток за это получила. Я только диву давался, глядя на её предприимчивость. Но как бы мне ни хотелось, вскоре пришло время прощаться. Маг уже забронировал нам места в попутном караване, который заглянул в форт на обед.

Домчали с ветерком до следующей крепости, где остановились на день. По пути всего дважды отбили дохленькие атаки тварей. В общем, всё сводилось к тому, что у нас получилось обмануть Дудочника. Между собой мы решили называть того, кто управлял ордой, именно так. И несложно догадаться — почему.

Переждав день в форте и хорошенько выспавшись на мягкой кровати, мы продолжили путешествие, но уже самостоятельно. Вначале опять на попутке, а затем Воланд вызвал кого-то из своих в качестве трансфера. И этот момент стал для меня первым удивлением.

Нет, я полагал, что клан игроманов не представляет особого интереса для рядовых жителей Мешка, но чтобы настолько? В сторону их форта натурально никто не ехал, отчего у меня сразу возник закономерный вопрос: а на какие средства они тогда существуют? Нет, я всё понимаю: магия, лучники и мечники, — это конечно здорово. Вот только в жизни всё сильно отличается от геймплея. И чтобы защитить крепость, жизненно необходимо содержать крупный калибр, боеприпас для которого, пожалуй, самое дорогое удовольствие для любого форта. И если у тебя нет статьи доходов…

Именно по этой причине множество фортов в Мешке разделяли услуги, чтобы обеспечить себе существование. Мало того, здесь вовсю процветали конгломераты, ну или сетевые убежища, если угодно. То есть где-то располагался крупный форт, который мог себе позволить содержание нескольких, размером поменьше.

И тем не менее все они должны были окупаться, что и происходило за счёт налогов, торговли и предоставления разного рода услуг. В общем и целом, всё как во внешнем мире. Только там у людей есть выбор, в какой магазин пойти и что из продуктов купить. Здесь же хочешь — не хочешь, а форт заезжать придётся и камешки свои в казну отдать.

Этот форт сильно отличался от всех, что я здесь видел. Нет, конструктивно всё было рубль в рубль, как везде, но… На массивных воротах красовался огромный герб клана. По стенам развешаны красные вымпелы с тем же логотипом, что превращало серое унылое строение в некий средневековый замок. Да и по стенам разгуливали люди в доспехах, с луками и арбалетами наперевес. Несколько боевых магов по типу нашего Воланда тянули лямку над главными воротами, прямо рядышком с крупнокалиберными пулемётами.

В общем, всё как я думал. Магия магией — а без пулемётов в защите форта никуда. Но надо отдать должное геймерам, красоту они наводить умеют. Ощущение такое, будто я снова переместился в параллельный мир, где балом правят рыцарские ордены.

— Клан «Восходящей звезды» приветствует тебя, странствующий маг Воланд! — сочным голосом выкрикнул один из надвратных стражей. — Надеюсь, ты принёс хорошие вести и пополнил славу о нашем доблестном клане?

— Я явился с доброй вестью, которая принесёт нам небывалую славу, — вернул ему Воланд.

— Слушай, а без вот этого вашего пафоса нельзя? — тихонько уточнил я.

— Можно, — усмехнулся он. — Но так прикольней.

— То есть меня не изобьют, если я буду нормально разговаривать?

— Всё нормально, не обращай внимания. Это мы так развлекаемся.

Спустя пару минут я понял, что имел в виду Воланд. Маг, кричащий со стены высокопарными фразами, оказался его близким товарищем. И после того, как они обнялись, разговор пошёл в привычной для меня манере.

Я с любопытством крутил головой, рассматривая внутреннее убранство форта. Всё было выполнено в едином стиле и прямо-таки кричало об игровой зависимости владельцев. Я, конечно, не особый любитель компьютерных игр, но когда-то тоже был молодым и не один час провёл перед экраном монитора, гоняя драконов и мертвяков, зарабатывая бесценный опыт.

Здесь повсюду просматривался кропотливый труд и огромные вложения местной валюты. Одни только дороги, полностью вымощенные камнем, чего стоили. И это я молчу про дома, украшенные ковкой и различными орнаментами. Всюду сновали люди в костюмах, которые напрочь выбивались из общего представления о жизни в Мешке. Никакого камуфляжа, от которого натурально уже оскомина на зубах. Все яркие, нарядные, аж глаза разбегаются.

— Ну как, торговая миссия удалась? — спросил Воланда приятель.

— Да, сейчас камни в банк скину, заберу свою долю и можно в кабак. Кстати, разговор будет очень серьёзный.

— А у тебя других и не бывает. Ладно, у меня сейчас смена. Так что ты пока отдыхай, разбирайся с делами, а часа через два увидимся в «Слоновьей заднице». И да, тебя Люци уже спрашивал.

При упоминании этого имени Воланд скривился, будто ему в рот целый лимон отжали.

— К нему я обязательно загляну, но позже.

— Ясно, значит, ты ещё не оставил свою затею…

— Потом поговорим, — прервал собеседника маг. — Давай, увидимся.

— А что за торговая миссия? — ухватился за обрывок информации я.

— Я не хочу разговаривать на эту тему, — сухо обрезал меня Воланд.

— Ясно, значит, что-то противозаконное.

— Здесь нет никаких законов, — усмехнулся маг.

— Однако тебе это явно не нравится.

— Послушай, Руль. Во-первых, это не твоё дело, а во-вторых и даже десятых, я не хочу с тобой это обсуждать.

— Да чё ты завёлся-то? Не хочешь — и не надо, — огрызнулся я. — А кто такой этот Люци?

— Люцифер — глава нашего клана.

— Вы сатанисты, что ли? — ухмыльнулся я. — Воланды, Люциферы… Боюсь спросить, как зовут твоего друга? — Я кивнул в сторону ворот.

— Лекс, — пожав плечами, ответил маг.

— Я так понял, у вас с Люци,