— Так, — остановился Воланд. — Давай-ка по пиву для начала, а то ты ведь не отстанешь.

— Ну так интересно же. К тому же ты сам меня за собой потащил. И, кстати, я до сих пор не понимаю: зачем?

— На случай важных переговоров, — снова ушёл от прямого ответа он.

«Слоновьей задницей» оказался местный кабак. Впрочем, я и без того об этом догадался. Однако увидев его, на некоторое время задержался, рассматривая внешнее оформление. Хозяин заведения явно пытался изобразить вход в пещеру, образованную двумя валунами. Но в какой-то момент понял, что креатив пошёл по другому сценарию, и прилепил на него вывеску с данным названием.

Внутри всё выглядело так, словно сейчас сюда нагрянет отряд странствующих наёмников в доспехах. Деревянные скамьи, грубо сколоченные столешницы, да и барная стойка выглядела так, будто ее вчера нашли в лесу и тут же применили по назначению. На стенах перекрещенные топоры и мечи, в углу, в деревянной кадке, — стопка копий. А под потолком — люстры из деревянных колёс. Всё выполнено в едином стиле и смотрится потрясающе. Отчего уже в который раз в голове возник вопрос: откуда, мать их, такие средства, если в форте нет ни единого гостя. Кроме меня, конечно.

— Два светлых эля, — бодрым голосом попросил маг.

— Воланд, сукин ты сын! — взревел огромный бородач за барной стойкой. — Давно вернулся?

— Буквально пять минут как, — ответил он, и приятели обнялись.

— Ну как, продал? — тут же набросился на него с тем же вопросом бармен.

— Ты сам-то как думаешь? Наш товар нарасхват, хоть и сложности тоже были. Знакомься, это Руль, — указал на меня Воланд. — А это Горго́н, вроде как боевой гном, хоть и размерами подкачал.

— Что значит — вроде как? — усмехнулся в бороду здоровяк. — Я тебя и сейчас в два счёта уделаю!

— В этом, мой дорогой друг, я не сомневаюсь ни на секунду. Ладно, тащи по пиву, нам с приятелем нужно некоторые моменты обсудить. А вечером закатим пир в честь моего приезда.

— Как скажешь, — кивнул Горгон и вернулся за стойку.

Мы уселись за дальний стол и прежде чем приступить к беседе, дождались пива. Я нисколько не удивился, когда перед нами выставили деревянные кружки. Всё вокруг намекало, что они обязаны быть либо такими, либо, на крайний случай, глиняными. Однако последние наверняка часто бились.

Сделав глоток, я аж подпрыгнул от счастья. Такого пива я не пробовал даже во внешнем мире. Настоящее, густое, с терпким насыщенным вкусом.

— Горгон, как всегда, твоё пиво выше всяких похвал, — подольстил другу Воланд.

— Подписываюсь под каждым словом, — добавил я.

Бородач скромно отмахнулся и уткнулся носом в книгу, которую читал до нашего появления. Народу в кабаке не было, оно и понятно. До рассвета ещё далеко, а полночь миновала буквально пару часов назад.

— Я уже знаю, о чём ты хочешь спросить, — завёл разговор маг, — Чем живёт наш форт, если здесь не бывает приезжих?

— Угу, — кивнул я. — И все как один интересуются именно торговой миссией. Я просто уже всю голову сломал: что такого вы можете предложить другим фортам.

— Наркоту, — не моргнув глазом, вывалил маг. — Мы выращиваем коноплю в промышленных масштабах и разбавляем её красной пылью, чтобы она максимально дурманила мозг.

— Ты это серьёзно сейчас? — уставился на приятеля я.

— Более чем, — ответил он. — Теперь ты понимаешь, почему меня так от этого коробит. Здесь собралась очень мощная армия, способная без особых сложностей сдержать орду, но мы тупо торгуем травкой. Как тебе такое?

— Как-то не очень, — честно ответил я.

— Вот и меня это порядком достало, — как-то странно ухмыльнулся Воланд. — Однако пока у руля стоит Люци со своими соратниками, никто ничего менять не собирается.

— Кажется, я начинаю догадываться, зачем ты притащил меня сюда. Хочешь вершить революцию?

— Нет, собираюсь бросить официальный вызов, — гордо ответил маг. — Пойми, нам нужна эта охота на королеву-матку. Только так мы сможем выбраться из замкнутого круга и начать зарабатывать чем-то ещё. Когда этот клан только создавался, всё было иначе. О нас говорили в каждом форте, нас нанимали охранять караваны, платили за защиту стен. А затем Люци придумал, как можно зарабатывать, не отрывая задницу от трона. И теперь нас воспринимают как наркоманов. Ряженые чудики, у которых всегда можно купить немного кайфа. Да, я не спорю, город расцвёл и даже выглядит так, словно из сказки, но…

— Я тебя понимаю, — усмехнулся я. — Приятного мало. Я когда тебя в первый раз увидел, тоже решил, что пора психушку вызывать. А потом ты показал себя в деле.

— Ты бы видел, как орудует топорами Горгон, — улыбнулся Воланд. — Он был абсолютным чемпионом легальных боёв в яме. А это тебе не хухры-мухры. Ты поможешь мне?

— Даже не знаю, — пожал плечами я. — Боец из меня так себе, как, впрочем, и маг.

— Мне просто нужна капелька твоей удачи — вот и всё.

— Это сколько угодно, — кивнул я и сделал ещё один большой глоток пива.

— Я рад, что мы друг друга поняли. — Он хлопнул меня по плечу.

А у меня на душе сразу стало как-то неспокойно. Пятая точка прямо-таки зудела, крича о приближении приключений. Воланд явно что-то недоговаривал, буквально какую-то мелочь, но именно она и была решающей. Нет, я понимал, что он хочет меня использовать, но не мог вкурить, как именно.

— Ладно, допивай. Пора покончить с делами. Нехорошо заставлять правителя ждать.

Я залпом влил в себя остатки и с трудом удержался, чтобы не попросить добавки. Мы выбрались из «Слоновьей задницы» и, пройдя мимо ряда трёхэтажных зданий, свернули во двор. Здесь располагался центральный банк «Восходящей звезды». Можно подумать, у него имелись и другие отделения. Ну, то такое…

Воланд быстро снял со своей карты средства и перевёл мне оговоренную с Гюрзой сумму. Всё, с этого момента я был официально нанят на работу. Правда пока ещё непонятно, в качестве кого.

Затем мы выбрались на центральную площадь, за которой я наконец увидел выстроенные в ряд огромные теплицы. А прямо перед ними — деревянный терем в два этажа. Даже