Я ощущаю раздражение, и мышцы тут же напрягаются. Может ли он вообще говорить о чем-то прямо?

– Я спрашиваю еще раз: что, во имя бездны, это значит?

– Просто продолжай в том же духе, – подмигивает он.

Ответить я не успеваю. Балконные двери вдруг распахиваются, и сердце подскакивает к горлу, когда я замечаю потрясенные лица сводных сестер. Они смотрят на меня, на принца, снова на меня, и, оценив наш полуодетый вид, заливаются жгучим румянцем.

– Простите, – бормочет Имоджен, склоняясь в низком реверансе, и дергает за юбку сестру, неподвижно замершую на месте. Клара, спохватившись, тоже поспешно изображает приветствие. – Мы не хотели мешать.

Опустив глаза, девушки торопливо отступают к двери.

– Не волнуйтесь, я как раз собрался уходить, – лучезарно улыбаясь, сообщает Франко.

У него за спиной вырастают крылья, и я жду, что он спрыгнет с балкона. Но он вдруг делает шаг ко мне и в мгновение ока обвивает руками мою талию и притягивает к себе. Я кладу руки ему на грудь, чтобы попытаться отстраниться, и только потом понимаю, насколько интимным выглядит этот жест. Принц смотрит на меня с притворным обожанием.

– Но как же я тебя оставлю? – с тихой задумчивостью произносит он.

Я одариваю его пристальным взглядом.

– С легкостью, не сомневаюсь.

Он склоняется ближе, и теперь его лицо лишь в паре дюймов от моего. Я вздрагиваю, сердце заходится в бешеном ритме. Краем глаза замечаю, как у сестер вытягиваются лица. Когда я вновь перевожу взгляд на принца, он рассматривает мои губы. Непроизвольно я тоже переключаю внимание на его рот. Франко еще ниже склоняет голову. Я застываю в его объятиях, не понимая, как себя вести и во что он играет. Когда наши губы оказываются лишь в дюйме друг от друга, он чуть отклоняет голову и касается щекой моей щеки. Я чувствую, как его дыхание щекочет ухо и шевелит пряди волос.

– Играй свою роль, – тихо шепчет он, обнимая еще крепче.

Миг спустя я понимаю, зачем он все это затеял – чтобы выставить напоказ наши отношения. Ведь здесь мои сестры.

Он позволит мне исполнить заключенную с Мэйзи сделку, потому что хочет, чтобы я сыграла отведенную мне роль. Продолжала с ним встречаться. Или, по крайней мере, делала вид.

Именно в этом состоит мое наказание.

Но сделанные выводы ничуть не ослабляют пронизывающее тело напряжение. Оно проникает в каждую клеточку, скручивается внизу живота и горячит кровь. Однако, прежде чем я понимаю, как себя вести, Франко вдруг отстраняется и медленно отводит глаза, как будто каждый дюйм дается ему с большим трудом. Не такой уж он хороший актер, как я полагала. Но Имоджен пронзает нас сердитым взглядом, а Клара, кажется, млеет лишь от одного вида принца. Похоже, представление удалось.

Франко посылает мне воздушный поцелуй.

– Увидимся вечером, – сообщает он, прыгает с балкона и взмывает в небо.

* * *

Я с трудом могу смотреть сестрам в глаза. Отвернувшись, я пытаюсь собраться с духом и слышу, как шуршат их юбки. Девушки явно подходят ближе.

– Что мы можем сделать для вас, ваше высочество? – спрашивает Имоджен, голос ее просто сочится притворной сладостью.

– Почему вы в нижнем белье? – добавляет Клара и тут же сдавленно охает, явно получив пинок от Имоджен за неуместный вопрос.

Я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы.

«Они не знают, что это я, – убеждаю я себя. – Просто нужно вести себя как принцесса».

Я поворачиваюсь лицом к сводным сестрам, заставляя явственно дрожать нижнюю губу.

– О, это было ужасно, – начинаю я, меняя голос. Надеюсь, теперь он не похож на мой собственный. – Принц повез меня на прогулку в лес. Мы ехали не торопясь, и на нашу карету напали разбойники. А тот человек заставил нас отдать ему одежду. – На последнем слове голос срывается, и оно больше напоминает взвизг. Я цепляюсь за балюстраду, делая вид, что меня почти не держат ноги.

Имоджен кладет руку мне на плечо, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не отшатнуться.

– Какой ужас, ваше высочество! Заходите внутрь, мы о вас позаботимся.

Я киваю, позволяя девушкам отвести меня в комнату. Внутри они помогают мне добраться до мини-гостиной, где я опускаюсь на стул. Имоджен ставит передо мной чашку чая, а Клара протягивает тарелку с булочками. Я изо всех сил стараюсь не рассмеяться. Ненавистные сводные сестры в кои-то веки прислуживают мне. Я откусываю кусочек булочки, внезапно осознав, насколько проголодалась, и запиваю теплым чаем.

– Может, налить ванну, ваше высочество? – спрашивает Клара.

– Да, конечно, – великодушно улыбаясь, соглашаюсь я.

Клара уходит в ванную, а Имоджен направляется к гардеробу.

– Хотите, я помогу вам подобрать наряд для оперы? – с горькой ноткой в голосе предлагает она, но сомневаюсь, что, кроме меня, ее хоть кто-нибудь бы заметил.

– Для оперы? – эхом повторяю я.

На миг на ее лице мелькает раздражение, но она тут же прячет его за натянутой улыбкой.

– Его высочество сказал, что вы увидитесь вечером, – объясняет она. – Сегодня в Эванстоне будет опера. Все знают, что принц должен появиться на представлении. Вероятно, он возьмет вас с собой.

Волнение вдруг вступает в битву со страхом. Я попаду в оперу. В настоящую оперу! Я никогда не была там прежде, даже ребенком, но… Я ведь пойду с принцем… как принцесса… и его спутница.

Имоджен открывает дверцы шкафа и начинает перебирать висящую внутри одежду. Я слишком занята своими мыслями, и лишь минуту спустя приходит осознание.

Сегодня утром шкаф был почти пуст…

А сейчас в нем полно вещей, что раньше были сложены в сундуках принцессы и лежали возле них на полу.

Я поднимаюсь на ноги. При взгляде на сундуки внутри все переворачивается. Утром я оставила их в полном беспорядке. Сейчас же они аккуратно сложены возле стены.

– Что вы сделали с моими вещами?

Имоджен замирает и, подняв бровь, окидывает меня взглядом. Лишь через пару мгновений выражение лица ее чуть смягчается.

– Мы убрали их в шкаф, ваше высочество. Они лежали где попало.

Я рассматриваю сундуки, и сердце начинает биться быстрее. Если бы они нашли мое платье… полагаю, они бы уже что-то сказали. Я тяжело сглатываю.

– Вы убрали все вещи?

Отвернувшись от шкафа, сестра подходит к груде сундуков.

– Нет, ваше высочество, не все, – начинает она, и голос чуть дрожит от возмущения. – Один сундук заперт. – Она указывает на тот, что стоит снизу. – Может, у вас есть ключ?

Я тянусь рукой к карману юбки и вспоминаю, что ее уже нет и в помине, а на мне лишь сорочка и нижние