— Добро пожаловать, — произнёс храмовник, отступая от стола, чтобы полностью повернуться к гостям. Его голос был глубоким, бархатистым, с интонацией, которая заставляла внимательно слушать каждое его слово. — Я Титэс, старший проповедник храма Ерифея.

Эш лениво оглядел комнату, затем его взгляд остановился на старике. Засунув руки в карманы, он кивнул.

— Ага, привет, — пробормотал он с лёгкой усмешкой, не проявляя никакого особого интереса.

На мгновение в комнате повисла пауза. Титэс слегка прищурился, словно пытаясь понять, что за человек перед ним, затем продолжил:

— Кхм… Думаю, вам уже известно, что ситуация в храме… сложная. Узел под угрозой, и это касается нас всех.

Эш кивнул, но сделал это так лениво, что это больше походило на непроизвольное движение.

Титэс слегка наклонил голову, но продолжил с той же размеренной уверенностью:

— Так вот. Сложность не только в узле. Храм — это не просто место. Это сердце равновесия. Узлы поддерживают баланс мира, а не только дают энергию. Их разрушение… — он сделал паузу, словно хотел убедиться, что его слушают, — это катастрофа. И для храма. И для всего остального.

Эш, не скрывая, что ему это уже надоело, облокотился на спинку ближайшего стула и выжидающе посмотрел на старшего проповедника.

— Вы ведь не просто так это мне рассказываете? Я не фанат лекций.

Храмовник на мгновение позволил себе легкую улыбку, которая сразу же исчезла.

— Я знаю, кто вы, — сказал он, его тон стал немного более прямым. — Возможно, вам хотелось бы это скрывать, но узел уже дал нам понять. Вы — аватар.

Эш медленно выдохнул, его лицо приняло ещё более равнодушное выражение, а в глазах промелькнуло что-то вроде скуки.

— Возможно, — бросил он, чуть приподняв плечо. — И что с того?

Титэс наклонился чуть ближе, положив обе руки на стол.

— Аватары несут ответственность за равновесие, так же как и за их могущественную силу. Вы можете спасти этот храм. Узел реагирует на вас. Но это не просто вопрос спасения. Это вопрос контроля.

Эш фыркнул, глядя куда-то в сторону.

— У вас тут контроль что-то не задался, как я вижу. У военных — одна идея, у вас — другая. А монстры из гор, судя по всему, вообще ни с кем договариваться не собираются.

Старший проповедник внимательно посмотрел на него. Его голос стал чуть тише, но не менее серьёзным.

— Если мы потеряем этот узел, храмов больше не будет. Церковь утратит своё значение. А вы, аватары, лишитесь того, что должно поддерживать вашу силу. Наша цель — одна, даже если средства её достижения различны.

Эш наконец взглянул на него прямо, оценивающе.

— И что вы предлагаете?

— Управлять пушкой, — сказал Титэс без колебаний. — Я знаю, что её использование опасно. Если мы допустим ошибку, узел может быть уничтожен. Но если её стабилизировать… с вашей помощью, — он подчеркнул эти слова, сделав паузу, — мы сможем не только защитить узел, но и напомнить Императору, что церковь остаётся основой этого мира.

Эш, которого до этого момента всё происходящее явно не трогало, слегка приподнял бровь.

— Ага. Значит, вы хотите использовать пушку, чтобы оставить за собой влияние?

Титэс не отводил от него взгляда.

— Это в наших общих интересах. Если церковь утратит влияние, узлы, их баланс, ваша миссия — всё это окажется под угрозой. Император ищет возможность заменить нас. Мы не можем этого допустить. И вы… тоже.

Эш усмехнулся, покачав головой.

— Знаете, мне не очень-то важно, что будет с вашей церковью или Императором. Мне нужно только сохранить узел, разобраться с мутантом, а потом забрать своих друзей и уйти.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Титэс прищурился, но в его взгляде читалось не разочарование, а скорее уважение.

— Что ж, рад, что хотя бы в одном наши цели совпадают, — сказал он наконец. — Узел будет сохранён.

Эш наклонился чуть вперёд, глядя на старшего проповедника с некоторым интересом.

— Хорошо. Но как вы собираетесь стабилизировать пушку?

Титэс слегка повернулся в сторону Веги и кивнул ей, давая слово. Она шагнула вперёд, сложив руки перед собой.

— Главная проблема пушки заключается в том, что она напрямую питается от узла, — начала она, её тон был объяснительным, как у лектора. — Без дополнительного контроля узел генерирует избыток энергии, который пушка не может обработать. Это вызывает не только её нестабильность, но и угрожает самому узлу.

Она немного помедлила, чтобы удостовериться, что её слушают, затем продолжила:

— Мы можем создать магический контрольный канал, который перенаправит избыток энергии, стабилизируя её поток. Ваша лакрима, будучи связанной с узлом, станет центральным элементом этого процесса. Она позволит нам синхронизировать пульсацию узла с магическими ядрами пушки.

Эш слушал, слегка приподняв бровь, затем лениво откинулся назад, закинув локти на спинку стула.

— Звучит красиво, — усмехнулся он. — А что, если я облажаюсь?

Вега спокойно посмотрела на него, её взгляд не дрогнул.

— Вы справитесь, — сказала она с уверенностью.

Эш усмехнулся шире, теперь уже с явным сарказмом.

— О, спасибо за вдохновляющие слова. Но вы так и не ответили, кто меня вообще подпустит к этой штуковине?

Титэс, всё это время молча наблюдавший за разговором, сложил руки за спиной и сделал шаг вперёд.

— Это не ваша забота, — сказал он твёрдо. Его тон стал более решительным. — Разговор с командиром гарнизона я беру на себя.

Эш поднял бровь, его взгляд стал чуть более любопытным, хотя он и продолжал сохранять маску безразличия.

— Да? И что вы собираетесь ему сказать? — с лёгкой усмешкой спросил он.

Титэс сцепил пальцы за спиной,