Мы с товарищами переглядываемся. Свечи, значит? Уже интересно.

Поблагодарив мастера, покидаем лавку и устраиваем мозговой штурм.

— Если это действительно свечи, то, скорее всего, какие-то редкие, эксклюзивные, — рассуждает Девора. — Иначе запах был бы куда более узнаваем.

— Возможно, — пожимаю плечами я. — Вопрос в том, где искать? Не по всему же Нексусу мотаться…

У нас уходят почти сутки, чтобы идентифицировать данный запах. Приходится обойти множество лавок, прежде чем выясняется, что это действительно ароматические палочки, которые производят из различной органики. Основной компонент — мускусная железа шэдоулиска. Редкая разновидность теневых тварей. И, что примечательно, их используют для создания особых ароматов, которые помогают погрузиться в глубокий сон без сновидений.

На всём Нексусе их продают всего в трёх магазинах. Вот только незадача — во всех трёх нас встречают весьма прохладно и явно не горят желанием делиться информацией о клиентах. Похоже, тут замешана не только профессиональная этика, но и банальный страх. Что ж, значит, будем действовать хитростью.

Очередной магазин, скромная мигающая вывеска. За прилавком — сухонький старичок-ксенос, больше похожий на библиотекаря, чем на торговца. Пока я отвлекаю его разговорами, Ваалис, оставшийся на улице, осторожно открывает крохотный портал прямо под лежащим на стойке у стены Трансивером. Раз — и гаджет исчезает.

Покинув лавку и устроившись в безопасном месте, Девора подключается к планшету и с видимым удовольствием взламывает защиту.

— Есть. База с историей продаж, — сжато комментирует она.

Вскоре девушка удовлетворённо кивает:

— Похоже, здесь действительно есть постоянный покупатель шэдоулисковых ароматических палочек. Берёт регулярно, не реже раза в неделю.

— Кто-то явно любит понежиться в ванне, вдыхая ароматную свечку, — ехидничает Эрис.

Теперь дело за малым — вычислить этого любителя уюта. После взлома Деворой охранных сенсоров вокруг лавки наш клиент, наконец, показывается на радарах.

Невысокий ксенос в неприметной броне, лицо скрыто визором шлема. Передвигается скованно, нервно, будто боится собственной тени.

Не так уж сложно отследить его извилистый маршрут по городским сенсорам до одного из беднейших кварталов Нексуса с живописным названием «Обшарпия». Здешние сенсоры давно уничтожены местными жителями, не желающими лишнего внимания со стороны властей.

Плохо дело. В этих каменных джунглях можно затеряться за секунду. Но тут приходит на помощь моё обострённое обоняние, спасибо Чутью ксарида. Запах шэдоулисковых свечей, исходящий от покупателя, настолько силён и специфичен, что я с лёгкостью веду нас по следу в лабиринте тёмных переулков.

Так, поворот, ещё поворот… Кажется, мы уже близко. Да, точно — запах исчезает за неприметной дверью, сливающейся со стеной.

Машу остальным, призывая к тишине. Закрываю глаза, концентрируясь и активирую Астральную проекцию. Чувствую, как моё сознание отделяется от тела и проскальзывает сквозь щели в двери, в темноту.

Бесплотной тенью скольжу по комнатам, сканируя обстановку. Местечко необжитое, да и самого любителя ректальных свечек нигде не видно. Зато мой цепкий взгляд замечает кое-что иное… Твою же мать! Да тут повсюду взрывчатка! Особенно радуют мины возле порога. Эдакий сюрприз для конопатых девочек, продающих печенье соседям.

Возвращаюсь в тело, мотаю головой, стряхивая наваждение.

— Там бомбы, — коротко бросаю остальным. — Пойдём дальше — взлетим на воздух. Похоже, кто-то подготовился к незваным гостям.

Внезапно Ваалис щёлкает пальцами, привлекая наше внимание. И едва слышно шепчет:

— Тут кто-то часто открывает порталы. Я чувствую остаточный фон межпространственных переходов. Очень характерный.

— Думаешь, сможешь отследить, куда они ведут? — так же тихо интересуюсь я.

— Несомненно, — чуть прищурившись, кивает Осьминожка. — Искусство в том, чтобы открыть портал ровно на то мимолётное мгновение, которого хватит, чтобы уловить след, но недостаточно, чтобы привлечь ненужное внимание. Тонкая работа, но я справлюсь.

Рискованно, но выбора нет. Киваю, давая добро.

Несколько мгновений напряжённой тишины. А затем Ваалис удовлетворённо кивает:

— Готово.

Он демонстрирует место на карте, и я с удивлением узнаю фешенебельный район на первом ярусе Нексуса. Точка на верхних этажах Алмазной Башни.

— Неслабо наш друг устроился, — присвистываю я. — Пентхаус с видом на город, надо полагать.

— Нашли, сучонка, — мурлычет Эрис, азартно потирая руки.

Скалюсь в предвкушающей ухмылке. Вот теперь с ним можно и поговорить.

Глава 25

Реагируя на испуганное сипение, резко поворачиваюсь на звук, выхватывая револьвер. В паре метров от меня застыл невысокий ксенос в неброской броне. На миг наши взгляды встречаются. Его лицо — бледная кожа с мелкой голубоватой чешуёй, запавшие глаза-бусинки, приплюснутый нос и узкие бескровные губы. Существо явно в шоке от моего внезапного появления. По правде говоря, выглядит он так, будто его вот-вот хватит удар.

Плавным движением приставляю палец к губам и качаю стволом, красноречиво глядя на ксеноса. Тот быстро-быстро кивает, сигнализируя, что понял намёк. Краем глаза замечаю, как за моей спиной разверзается новый портал, и в комнату один за одним проскальзывают Ваалис, Девора, Эрис и Шелкопряд. Мы пришли почти полным составом, решив, что нельзя недооценивать врага. Ребята бесшумно рассредотачиваются по помещению, держа оружие наготове.

Мысленно активирую Пелену Тишины — не хотелось бы, чтобы наша милая беседа привлекла лишнее внимание, и в воцарившемся безмолвии Девора уже ковыряется в системах безопасности пентхауса. Любопытно представить, как это выглядит в её реальности — парящие голографические панели, сеть светящихся линий, или целый лабиринт цифровых замков и барьеров, наложенный поверх обычного мира? А, может, для неё это танец невидимых другим линий кода, струящихся в воздухе?

Не опуская револьвера, прохожусь по нашему новому знакомому Оценкой. Так-так, что тут у нас… Ри́ззен «Умелец» Дар-за́но. Квазар с серебряным классом Голос Механизмов.

Быстро оглядываю потенциальное поле боя. Вокруг меня богато обставленный коридоре пентхауса на вершине Алмазной Башни. Интерьер так и кричит о роскоши и утончённом вкусе владельца: каменные полы под мрамор, стены, увешанные полотнами кисти лучших художников галактики, причудливые инопланетные статуи в нишах. Картину дополняет мягкий свет, льющийся из парящих над головой светильников. Ого, да тут целое состояние на обстановку угрохали…

Пора побеседовать с нашим неуловимым Джо. Шагнув вперёд, упираю ствол прямо в грудь трясущегося ксеноса и дружелюбно скалюсь:

— Ну здравствуй, дружок. Нравится тебе работать на Скульптора?

Глаза-бусинки вспыхивают животным ужасом. Существо судорожно сглатывает и быстро-быстро лопочет:

— Д-да, господин, я… Меня зовут Риззен, я помощник досточтимого Скульптора, его п-правая рука.

— Прямо сейчас нам что-то угрожает? Он знает, что мы здесь?

— Нет, господин. Он почти не взаимодействует