решение. Мне заплатили, и я выполню свою работу. До конца. Чтобы все знали — ничто не способно остановить Скульптора Грёз. Даже смерть его клиента. «Если уж делаешь работу, делай её хорошо», — так говорил мой отец, и я с ним согласен. Моя репутация — это всё, что у меня есть. И я не могу позволить себе её потерять.

Что ж, этого следовало ожидать. По словам Танцора Скульптор известен своей принципиальностью. Своеобразной извращённой честностью.

— А как же тот факт, что я принёс твоему клану целое состояние? — спрашиваю я, внимательно следя за реакцией. — Разве это не перевешивает желание меня убить?

Несколько мгновений враг молчит, явно озадаченный моими словами.

— О чём ты говоришь? — наконец, спрашивает он настороженно.

— Ну как же. Ты ведёшь свои дела в ресторане Пакта Шестерых. Никто не видел твоего лица. Не знает твоего настоящего имени. Прямо как таинственный шестой Гексарх этого клана. Станешь отрицать?

Мою речь прерывает громкий хохот. Собеседник смеётся так искренне и заразительно, что мне стоит усилий сохранить невозмутимое выражение лица.

— Ты серьёзно думал, что я один из Гексархов? — выдавливает он сквозь смех. — О, Егерь… Пакт сотрудничает со всеми, кто не проливает кровь в их владениях. Для них это просто бизнес. А для меня — удобное прикрытие. Не более того.

Он, конечно, может врать, но интуиция подсказывает, что это правда. А ведь выходила весьма стройная теория. Ну да ладно, это ничего не меняет.

— Значит, я никак не могу убедить тебя отказаться от заказа? — равнодушно спрашиваю я.

— Никак, — отрезает наёмный убийца, мгновенно посерьёзнев. — Не в этой жизни.

Я вздыхаю и поднимаюсь с кресла. Что ж, он сам выбрал свою судьбу.

— Как скажешь, — говорю я, направляясь к дверям кабинета. — Тогда давай по-плохому.

И в этот момент прямо передо мной в воздухе возникает сияющий портал. Решительно шагнув в него, слышу сдавленное, полное удивления сипение.

Глава 23

Три дня назад

После ухода Драганы, оставшись наедине, я сижу в полумраке своего жилища, глядя на сияющие за окном неоновые огни Нексуса. В последнее время покрывающий всю станцию город кажется мне особенно чужим и враждебным. А всё из-за одного конкретного утырка.

Скульптор Грёз. Загадочная и смертельно опасная фигура, о которой ходят лишь слухи да легенды. Наёмный убийца, на счету которого, если верить молве, сотни жизней.

Уже дважды он пытался меня прикончить. И, чего греха таить, был чертовски близок к успеху. Я лишь чудом сумел уцелеть. В первый раз благодаря Принцессе Единорогов. Во второй раз благодаря тупости Орда, так своевременно пославшего за моей головой Хастора. И если бы Ириэль пришёл за мной в третий раз сразу после Полигона, когда одурманенные Немезидом мозги совсем не соображали, у него были бы все шансы завершить начатое. Уж не знаю, по какой причине он этого не сделал.

И вот теперь, после победы на Полигоне и устранения Галадры, я сижу и гадаю — что будет дальше? Главная моя стратегия заключалась в том, чтобы убрать заказчицу и, по совместительству, мою любимую тёщу, раньше, чем Скульптор доберётся до меня. Ведь если наниматель мёртв, работу можно не выполнять, верно? Задаток уже получен, а вторую часть оплаты всё равно не с кого требовать.

Но что-то не даёт мне покоя. Какое-то нехорошее предчувствие. Я ведь совсем не знаю врага, его мотивов и принципов. Что, если для него дело чести — довести любой заказ до конца, даже если заказчик погиб? Что, если он упрётся рогом и продолжит преследовать меня из профессиональной гордости или, того хуже, из спортивного интереса?

Точно известно мне лишь одно — Скульптор Грёз никогда не проваливал ни одного контракта. Может быть, именно поэтому он и снискал такую мрачную славу в определённых кругах. Идеальный киллер, которого ничто не может остановить.

Если Ириэль действительно наплюёт на смерть дорогого Матриарха и будет и дальше преследовать меня, какие тогда у меня остаются варианты? Продолжить сидеть на пороховой бочке, ожидая внезапного взрыва? Чувствовать день за днём, будто в затылок мне постоянно смотрит невидимый прицел? Я ведь даже спать не могу. А в грядущем столкновении с Кар’Танаром мне понадобятся все силы…

Нет уж, хватит. Жевать сопли — дело неблагодарное. Надо действовать на опережение. Пора взять ситуацию в свои руки и самому начать охоту на охотника. Всеми правдами и неправдами выследить противника и провести с ним диалог с позиции силы.

Только вот незадача — никто не знает, как найти Скульптора. Его подлинная личность скрыта под плотной завесой тайны. Настоящая охота за призраком.

Быть может, пора обратиться к соратникам за помощью? Не хочется втягивать их в мои разборки, но с другой, разве не для этого и нужны настоящие друзья — прикрывать спину в трудную минуту?

Вздохнув, активирую коммуникатор и ищу в контактах нужное имя.

— Егерь? — раздаётся удивлённый женский голос. — Что-то случилось?

Я хмыкаю. Прямо в лоб, как всегда.

— И тебе привет, солнышко, — усмехаюсь я. — Есть разговор.

Следующие несколько минут я посвящаю краткому обзору последних событий. Рассказываю о Скульпторе, его попытках меня убить, своих безуспешных стараниях его найти. Девора слушает молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

— В общем, я в тупике, — резюмирую я. — Этот ублюдок неуловим как чёртов фантом. У него полно врагов, но никто даже близко не смог подобраться к его реальной личности. Нужен свежий взгляд со стороны.

— Так, стоп, — обрывает меня Девора. — Ты же понимаешь, что в одиночку я тоже вряд ли справлюсь? Нужно копать на месте, с Земли я ничего сделать не смогу. Стоит привлечь и остальных. Эрис с её псионикой и Вааллис с его порталами — их навыки пригодятся. Тай, Гидеон, Шерхан и Соловей останутся здесь, присмотрят за территорией клана.

Звучит как план.

— Ну что ж, жду вас. Смотрите там, не опоздайте на межгалактическую маршрутку, — не удерживаюсь от шпильки.

На том конце линии фыркают.

* * *

Стою на платформе Телепортариума, поглядывая на часы. Старые друзья на подходе и это греет душу.

Знакомое потрескивание энергии возвещает о переносе. Миг, и посреди людного места возникают трое.

Девора окидывает меня оценивающим взглядом, словно сканируя на предмет повреждений. За её спиной маячит Эрис с озорными искрами в глазах. Замыкает процессию Осьминожка.

— Здорово, бандиты! —