Либералы, которые с 1977 года переживали из-за фискального консерватизма Картера, во время предвыборной кампании сплотились вокруг Теда Кеннеди. Картер признался, что не боится его, и, как сообщается, сказал: "Я надеру ему задницу".47 Но когда осенью 1979 года Кеннеди объявил о выдвижении своей кандидатуры, опросы показывали, что он имеет преимущество над президентом два к одному. Захват заложников, однако, вызвал патриотические чувства, которые в сезон праймериз пошли на пользу главнокомандующему. Кроме того, Кеннеди не мог избавиться от воспоминаний о Чаппаквиддике на острове Марта, где в 1969 году он съехал с моста, выплыл на берег и отправился спать в свой отель. На следующее утро стало известно, что в результате аварии утонула двадцативосьмилетняя пассажирка Мэри Джо Копечне. Его безответственное поведение не повредило ему среди избирателей в Массачусетсе, которые, похоже, приняли извинения, принесенные им по телевидению, но оно сделало его политически уязвимым, поскольку он стремился занять высший пост в стране. Пользуясь преимуществами президентского срока и патронажа, Картер обошел Кеннеди и получил переизбрание в первом же туре. Мондейл снова баллотировался в вице-президенты от демократов.

Борьба за выдвижение кандидата в президенты быстро превратилась в гонку двух человек - Рональда Рейгана и Джорджа Буша, который два срока проработал в Палате представителей, был послом Никсона в ООН, председателем Национального комитета GOP и последним директором ЦРУ Форда. Буш напугал Рейгана в самом начале гонки, выиграв выборы в Айове и высмеяв призыв своего оппонента к 30-процентному снижению налогов как "экономику вуду". Рейган перегруппировался, провел активную кампанию, выиграл ряд праймериз и победил в первом туре. Чтобы обеспечить единство партии, Рейган выбрал Буша в качестве своего помощника.

У Рейгана была разнообразная биография. Он родился в маленьком городке Тампико, штат Иллинойс, в 1911 году, был сыном благочестивой матери и отца-алкоголика, который перевез жену и двух сыновей в разные города Иллинойса, пытаясь заработать на жизнь продавцом обуви. В конце концов семья поселилась в Диксоне, штат Иллинойс, где Рейган учился в средней школе и который считал своим родным городом. В 1930-х годах его отец устроился на работу в WPA, ключевую программу общественных работ в рамках "Нового курса" Рузвельта, и тем самым помог семье пережить трудные времена. Его мать, работавшая швеей, также была кормилицей. Позже Рейган говорил: "Мы не жили по ту сторону рельсов, но мы жили так близко, что могли слышать свист очень громко". Красивый, атлетически сложенный молодой человек, Рейган был капитаном футбольного клуба и президентом своего класса в средней школе, а также президентом студенческого корпуса в колледже Эврика в Иллинойсе. Всю свою жизнь он старался нравиться людям, и у него развился особый дар (которым обладал и его отец) рассказчика шуток и юмористических историй.

Окончив колледж, Рейган работал спортивным радиоведущим в Айове, а затем отправился в Голливуд. Там он быстро преуспел как актер, в итоге снявшись в пятидесяти трех фильмах в период с 1937 по 1953 год. Хотя в некоторых из них он играл главную роль, позже он шутил, что был "Эрролом Флинном из группы "Б"". Высоко ценимый коллегами-актерами, он возглавлял Гильдию актеров экрана, профсоюз, с 1947 по 1952 год (и снова в 1959-60 годах).48 В конце 194-х годов, когда усилились опасения по поводу холодной войны, Рейган пришел к убеждению, что коммунисты пытаются захватить Голливуд. В ответ он тайно передал ФБР имена подозреваемых коммунистов. Хотя эти события повернули его к правым политическим взглядам, Рейган не спешил отказываться от Демократической партии. Проголосовав ранее за Рузвельта, в конце 1940-х годов он оставался активным членом "Американцев за демократическое действие", антикоммунистической, либеральной политической организации. Он голосовал за Трумэна в 1948 году и за Хелен Гэхаган Дуглас, ярого либерального демократа, которая проиграла Ричарду Никсону в его грязной гонке за место в Сенате США, в 1950 году. Позже Рейган говорил о "гемофилическом либерализме", который он поддерживал в молодости и в раннем среднем возрасте.

Впоследствии ряд событий - гнев Рейгана по поводу высоких подоходных налогов, его женитьба в 1952 году на Нэнси Дэвис, происходившей из консервативной семьи, и его работа в качестве разъездного представителя компании General Electric с 1952 по 1962 год - привели к тому, что Рейган прочно занял правую часть политического спектра. Миллионы американцев узнали его как симпатичного, добродушного ведущего с 1954 по 1962 год высокорейтинговой воскресной вечерней телепрограммы драматических фильмов General Electric Theater. И тогда, и позже он был необычайно раскованным и эффективным исполнителем на телевидении. В 1962 году он официально стал республиканцем, а в 1964 году произнес широко известную речь в поддержку кандидата в президенты от партии Барри Голдуотера, ярого консерватора.

"Речь", как называли ее поклонники, принесла Рейгану огромную славу среди консерваторов по всей стране. Финансируя его приход в политику на уровне штата, эти консерваторы помогли ему одержать впечатляющую победу в качестве кандидата на пост губернатора Калифорнии в 1966 году. В 1970 году он выиграл второй четырехлетний срок. Консерваторам не всегда нравились его поступки - Рейган, политически проницательный компромиссный человек, повысил налоги, чтобы покрыть бюджетный дефицит, оставленный его предшественником, и подписал либеральный законопроект об абортах, - но они признавали, что по большинству вопросов он твердо стоял на их позициях и обладал выдающимися навыками оратора и организатора кампаний.49 По этим причинам он едва не отобрал президентскую номинацию 1976 года у президента Форда. Хотя в феврале 1980 года ему исполнилось шестьдесят девять лет, он оставался энергичным и полным сил человеком.50

Рейгану посчастливилось оседлать новую волну, поднявшуюся в конце 1970-х годов и оставившую значительный след в американской политике до конца века и после него: политический консерватизм. Эта волна, значительно оживившая правых, хлынула из множества источников, поскольку консерваторы, известные своими спорами, едва ли видели друг друга во всех вопросах. Правые изоляционисты бросали вызов "холодной войне" и интернационалистам, фискальные консерваторы сражались с налоговиками, а либертарианцы и противники большого правительства спорили со сторонниками федеральных программ по продвижению социально-консервативных ценностей - некоторых из них клеймили как "теоконсерваторов". Однако к 1980 году несколько ранее не связанных между собой групп - белые "синие воротнички", южные белые противники гражданских прав, республиканцы, выступающие против большого правительства, и социально консервативные католики и евангелические протестанты - объединились, чтобы бороться за целый ряд целей и за кандидатов, которые будут их продвигать. Эта консервативная коалиция, умело использованная Рейганом, кардинально изменила политический ландшафт Соединенных Штатов.

Многие из новых консерваторов, так называемых "демократов Рейгана", были белыми представителями рабочего класса на Севере, которые по-прежнему поддерживали ряд либеральных экономических программ. Но,