В зале было достаточно темно, так что неудивительно, что она меня не узнала сразу. Как и я ее. Но теперь, когда поняла, кто перед ней, воззрилась, как на привидение. Даже рот приоткрыла, а в расширенных глазах я прочитал испуг и растерянность. Впрочем, ее замешательство длилось всего пару секунд. Быстро взяв себя в руки, она вскинула блокнот и деловито уставилась в него, собираясь записывать заказ.

— Вы уже выбрали? Я могу посоветовать наш знаменитый луковый суп. Из горячего вы предпочитаете мясо или рыбу? — затараторила она.

Несмотря на смелось, которую Элли пыталась мне продемонстрировать, голос ее заметно дрожал. Ну конечно! Вряд ли она планировала попадаться мне на глаза в качестве официантки. Но от меня ничего не скроется, само провидение притащило меня сюда.

Я вдруг почему-то обрадовался, что Ева меня кинула, ведь иначе я бы не зашел в «Айоли», не встретил Элли. Нет, я не собирался тащить Элли к себе домой, не сегодня точно. Однако столь неожиданная встреча была приятной, как будто мне преподнесли любопытный подарок.

Но иррациональное чувство радости, которое я вообще-то не должен был испытывать, тут же смешалось с гневом, как только ко мне вернулась способность размышлять трезво, и я начал осознавать, что актриса моего театра какого-то дьявола стоит сейчас передо мной в форме официантки.

— Ты что тут делаешь? — потребовал я ответ. Сейчас хотелось наорать на нее, взять за шкирку, как нашкодившую кошку, и силой вытащить из ресторана. Но я наоборот понизил голос до угрожающего шепота, чтобы не привлекать внимание остальных посетителей.

Я наблюдал, как Элли побледнела, продолжая пялиться в свой блокнотик. Правильно, чувствует себя виноватой, боится глаза поднять на меня. И это очень хорошо, особенно в моем нынешнем состоянии. Вздумай она ерепениться, я бы точно устроил ей шумный разнос, наплевав на непрошенных зрителей.

— Меня попросили подменить одну официантку, по старой дружбе, — наконец выдавила она и осмелилась поднять на меня взгляд. — Им персонала не хватает, и я согласилась помочь.

— А, ну конечно, это все меняет. — Я снова еле сдержался, сохраняя остатки своей выдержки, хотя каждое произнесенное слово сочилось ядом. — Интересно, а если в день премьеры тебя тоже попросят, что ты выберешь?

— Но это же совсем другое! — попробовала защищаться она, а я лишь скептически вскинул брови.

— Другое? Серьезно? Так может, тебе и роль эта не нужна? Или плевать, кого играть? Так я легко могу обеспечить тебе роль служанки. Будешь говорить: «Кушать подано». А Катерину, так и быть, не буду искать. Все равно впереди ждет провал, с таким-то подходом.

— Считаешь, что роль прислуги мне подойдет больше? — вскинулась Элина, кажется, разозлившись. Это упрямство пробудило во мне желание спорить с ней дальше, чтобы доказать свое мнение.

— Считаю, что ты делаешь недостаточно, чтобы доказать обратное, — отрезал я. — У тебя завтра репетиции, а ты тут занимаешься черт знает чем. В театре ты должна быть бодра, свежа, весела и настроена на серьезную работу, а не вымотанная после смены на ногах. Лучше бы потратила вечер на проработку собственной уверенности, а то складывается впечатление, что ты считаешь себя недостойной этой роли. И знаешь, ничего не имею против официанток, но эта работа вообще не способствует повышению творческой самооценки.

— Ты придираешься ко мне. Я отрабатываю по полной, можешь у Эдика спросить. И он, между прочим, в последние дни доволен моей игрой. А в свободное время я имею право заниматься, чем хочу.

Ее подбородок задрожал, будто Элли собиралась заплакать. Вот только этого мне не хватало. Нет, у меня, конечно, был крепкий иммунитет против такого женского оружия, спасибо матери, но доводить девчонку до слез я не собирался, поэтому чуть сбавил тон, но не смягчая позицию.

— Разумеется. Но учти, если завтра мне твоя игра не понравится, точно разжалую в прислуги. А еще лучше — найму служанкой к себе домой. Будешь мне завтраки в постель таскать.

— Очень смешно, — прошипела она со злостью. Зато слез как ни бывало. А мне вдруг захотелось еще больше вывести ее из себя, проучить как следует за глупую самодеятельность.

— Не хамите клиенту, — с веселой наглостью одернул я ее, — а то потребую жалобную книгу.

— Слушай, мистер Джеймс Бонд, ты что следишь за мной? Как так получилось, что во всей гребаной Москве ты выбрал именно этот ресторан? — прорычала Элли, опершись руками на стол и приблизив ко мне свое пылающее гневом лицо.

Джеймс Бонд? Она что же, на смокинг намекает? Ах ты, кукла, хочешь ролевых игр? Будет тебе агент 007 и жертва-официантка. Во мне проснулся злой азарт. Зря она провоцирует на то, в чем ничего не смыслит и не в состоянии одержать победу.

— Считай, что тебе повезло, и меня сюда привел сам случай. Сегодня я — твой вип-клиент. — Я изобразил одну из самых своих соблазнительных улыбок, добавив в нее лишь толику угрозы, чтобы не думала, что я с ней шутить собрался. Теперь я точно заставлю ее побегать с тарелками, раз работу в театре не ценит, еще и с удовольствием за этим понаблюдаю. Разумеется, дождусь окончания ее работы, а после запихну в машину и преподам еще один урок. — Так что, девушка, принесите мне, пожалуйста, салат нисуаз, фрикасе и… какой вы там суп рекомендовали? Луковый? Вот его, пожалуйста.

Как я и ожидал, Элли не обманулась моей улыбкой, зато быстренько закрылась за маской профи-официанта, выпрямила спину и холодным, как, видимо, ей казалось, тоном спросила:

— Напитки? Вино, коньяк…

— Водка с мартини. Взболтать, но не смешивать, — усмехнулся я, припомнив коронную фразу Бонда, и даже постарался произнести тем же тоном. И только полюбовавшись сердитым личиком Элли, улыбнулся еще шире и добавил, — шутка, я за рулем. Вино буду пить дома, так что, девушка, заверните, пожалуйста, бутылку самого лучшего белого сухого с собой. А сейчас просто ваш фирменный лимонад.

Элли начала повторять мой заказ, а я наблюдал, как под форменной рубашкой тяжело поднимается и опадает грудь, а пальцы побелели от силы, с которой Элли стискивала ручку, будто еле сдерживала клокочущие эмоции. Проговорив заказ, она потянулась было за меню, но я выдернул его из ее пальцев и отложил на противоположный край стола.

— Это оставьте, пожалуйста.

Элли раздраженно выдохнула, правильно поняв мой намек, что сегодня я просто так от нее не отстану. А вот завтра спрошу с нее по всей строгости, и пусть только попробует пожаловаться на усталость. Сопротивляться клиенту она не посмела, поэтому резко развернулась, метнув