за руку и проговорил удивительно знакомым голосом:

— Женя, это вы?

— А кто же еще? — проворчала девушка, узнав в ночном незнакомце капитана Шерстоухова.

Страх отпустил ее, больше того, она почувствовала, что рада видеть этого странного полицейского.

— Ну, слава богу! — проговорил капитан. — А я уже думал, что придется объявлять вас в розыск!

— В розыск? — удивленно переспросила Женя. — Интересно, в чем вы меня подозреваете?

— Да ни в чем я вас не подозреваю! — отмахнулся капитан. — Я за вас беспокоился! Вы пропали, и телефон вы потеряли… а вообще, где вы были?

— Ой, где я только не была! Но сейчас хочу домой… и вы меня не остановите!

— Да я и не собираюсь вас останавливать… у меня этого и в мыслях не было! Правда, я бы очень хотел, чтобы вы мне рассказали, что с вами случилось, — капитан проникновенно взглянул на Женю. — Хотя бы в самых общих чертах.

— Хорошо, — вздохнула Женя. — Я так понимаю, что вы все равно от меня не отстанете… ладно, пойдемте ко мне, не торчать же нам на улице в такое время… только ненадолго…

— Конечно, не беспокойтесь, я надолго вас не задержу! — Капитан предупредительно распахнул перед ней дверь.

Они вошли в подъезд, поднялись на четвертый этаж.

Дверь соседней квартиры была полуоткрыта, и оттуда, как чертик из табакерки, тут же выскочила Лариса.

— Николай Михалыч! — выкрикнула она радостно. — Это вы? Тогда все хорошо! А я думала — кто это тут посреди ночи шляется? Думала, уже в полицию нужно звонить! А если это вы, то, значит, все в порядке! Тогда я не беспокоюсь… зачем в полицию звонить, если вы и есть полиция? Если это вы, то можно совсем не беспокоиться! И Женечка нашлась! Значит, все в порядке!..

— В порядке, Лариса Павловна, все в порядке! — сухо проговорил Шерстоухов. — Можете спать спокойно!..

Лариса поняла намек, с явным сожалением вернулась в свою квартиру и закрыла дверь.

«Вот как! — подумала Женя. — Уже Николай Михалыч! И он ее Ларисой Павловной называет! Прямо задушевные друзья! Когда это они успели познакомиться?»

— Я уже беседовал с вашей соседкой, — ответил капитан на этот невысказанный вопрос. — Когда выяснял, где вы находитесь…

Женя надавила на кнопку звонка.

Она не думала, что Кристина вернется после столкновения с Ломом и его людьми, но на всякий случай решила проверить. Кристина — личность непредсказуемая…

Никто, само собой, не отозвался.

— Кристины Ивановны нет дома, — проговорил Шерстоухов.

Женя удивленно взглянула на него: откуда он вообще знает о Кристине, да еще и знает ее имя-отчество? Она-то его не знала до этой минуты…

Похоже, Шерстоухов сегодня уверенно читал ее мысли.

— Мне соседка ваша, Лариса Павловна, про Кристину рассказала, — проговорил капитан, не раздумывая. — А тогда я уже навел про нее справки…

Ну, Лариска! Ну, сорока болтливая! Все успела растрепать! Когда только успела?

Женя достала из сумочки ключи, попыталась открыть дверь — но после всех перенесенных волнений руки у нее тряслись, и она никак не могла попасть ключом в замочную скважину. Тогда капитан решительно забрал у нее ключи и открыл дверь.

Они вошли в квартиру.

— Дом, милый дом! — с облегчением проговорила Женя… и снова тяжело вздохнула: она-то дома, да не одна! Правда, нет Кристины, но зато вместо нее этот приставучий капитан, который не успокоится, пока не узнает все о ее сегодняшних приключениях!

Нет, однозначно Шерстоухов научился читать ее мысли.

Впрочем, сейчас это было совсем нетрудно — эти мысли были отчетливо написаны на Женином лице.

— Честное слово, я вас долго не задержу! Но вы мне должны рассказать, где вы были. Это очень важно!

Женя взглянула на него с неудовольствием:

— Да мало ли, где я была? Вы мне не муж и не отец, чтобы давать вам отчет!

— Ой, Женя, вот только не пытайтесь меня убедить, что вы были на романтическом свидании или на вечеринке в модном ночном клубе! Я ведь все-таки полицейский, и у меня глаза есть! У вас на туфлях глина, и одежда в таком виде — сразу видно, что вы в ней продирались через заросли! И на лице сажа!

— Что вы?! — Женя подскочила к зеркалу и убедилась, что Шерстоухов совершенно прав. Вид у нее был — с пустыни на пирамиду. Туфли заляпаны глиной, куртка в грязи и в сосновой хвое, под глазом размазана сажа, как будто синяк… удивительно, что ее в таком виде пустили в метро!

— Так где же вы были? — повторил капитан.

Женя снова вздохнула. Она поняла, что упорный Шерстоухов не оставит ее в покое, придется ему кое-что рассказать. Может быть, не все, но главное…

— Главное, — выпалила она. — Вы можете закрыть ваше дело о Душителе. О том маньяке, который убивал своих жертв индийскими шелковыми платками.

— Как это? — видно было, что Шерстоухов удивлен этими словами. Мало сказать — удивлен, он был буквально ошарашен. — Как — закрыть? — переспросил он. — Почему закрыть?

— Потому что он погиб. Я видела это своими глазами.

— Так, — капитан огляделся. — Давайте-ка мы сядем, и вы мне расскажете все по порядку.

Они прошли на кухню. Женя поставила чайник — ей ужасно захотелось горячего чаю, — придвинула стул и села.

— Ну, так давайте с самого начала!

— Значит, про Кристину вы уже знаете, — начала Женя. — Сегодня… то есть уже вчера она позвала меня в ресторан. «Розовый фламинго» — знаете такой?

— Знаю, — кивнул капитан.

— Ну, вот… мы туда пришли, и я сразу поняла, что Кристина не просто так туда отправилась, у нее там была назначена встреча с кем-то. А меня она позвала так, для компании…

«И я потащилась за ней, как полная дура», — добавила она про себя.

— С кем же у нее была встреча?

— Вот этого я не знаю, потому что вместо того человека Кристина столкнулась в ресторане с другим. Такой совершенно уголовный тип по кличке Лом.

— Лом? — переспросил Шерстоухов. — Понятненько…

Казалось, он ничуть не удивлен и все это давно знает. А если знает, подумала Женя, то зачем ее расспрашивает?

— С этим Ломом у нее когда-то были отношения, потом Кристина от него убежала и приехала сюда, ко мне. Думала, Лом ее тут не найдет, но он ее нашел. И вы знаете… у меня сложилось впечатление, что Кристина не просто так от него сбежала. Она что-то у него украла… во всяком случае, Лом требовал, чтобы она что-то ему вернула.

— Понятненько… — повторил Шерстоухов, и Женя поняла, что он и правда много знает об этом деле.

— Что вы заладили — понятненько, понятненько? Что вам такое понятно? Расскажите мне!

— Да зачем