Вскоре старейшина добрался до двух парней в роскошных одеяниях из дорогой парчи. Те расплылись в довольных ухмылках, явно не испытывая ни малейшего сомнения в своих шансах на успех.

— А вот это уже похоже на что-то путное! — удивленно сказал Виргон, рассматривая одну из пилюль так, словно держал на ладони истинную драгоценность. — Отменный рецепт, идеальная консистенция, дивный цвет! Вы приняты!

Второй богатый парень расплылся в самодовольной ухмылке. Но когда очередь дошла до него, алхимик лишь презрительно фыркнул, осмотрев его алхимическое произведение.

— Да, неплохо, но есть куда расти. Будь на моем месте другой экзаменатор, вас могли бы и завалить! Однако для нынешнего этапа вполне сгодится.

Очередь теперь подошла к рыжеволосой незнакомке. Лицо ее было спокойным. Старейшина Виргон, похоже, не удержавшись присвистнул, оглядев две пилюли совершенно разных оттенков — одна нефритово-зеленая, вторая белая, как снег.

— Хм-хм… что ж, это действительно достойная работа, юная леди! —будто нехотя кивнул алхимик, вертя пилюли в пальцах. — Консистенция хорошая, и эффект чувствуется мощный, драконью смолу использовали, интересно. Талант имеется, хоть и не без изъянов. Но не вы одна тут такая — вас я тоже допускаю к следующему этапу.

В глазах девушки не промелькнуло ни единой эмоции, она лишь спокойно и с должной степенью уважения кивнула.

И вот очередь дошла до меня. Старейшина Виргон с нарочитой медлительностью подошел к моему столу и разглядывал оранжевую пилюлю долгим, изучающим взглядом. Его брови медленно поползли вверх, когда от творения моих рук повеяло ароматами экзотических ингредиентов.

— Так, так… Что это у нас тут? — едва слышно пробормотал он, повертев пилюлю в пальцах.

На его обветренном лице отразилось безмерное изумление, едва не доходившее до крайней степени потрясения! Однако секундой спустя старейшина сумел взять себя в руки. Он демонстративно отвернулся от меня и громко объявил:

— Абсолютно заурядный образец без каких-либо выдающихся качеств! Жалкая попытка! Только полное ничтожество мог создать нечто подобное!

Я вскинул брови от такой неожиданной реакции, однако промолчал. Старик определенно лгал. Он выставлял меня в крайне невыгодном свете, желая оставить вне игры. Но я все еще не понимал, зачем понадобилась эта откровенная ложь, я последний, в следующий этап должно пройти четверо, а сейчас одобрили только троих.

Неужели… Пилюля настолько хороша, что я мог обставить остальных на несколько голов, не дав и шанса пройти?

Ну уж нет…

Я едва раскрыл рот, однако сказать ничего не успел. Внезапно один из других экзаменаторов, мужчина со строго зачесанными назад седыми волосами и аккуратной бородой, встал из-за стола и выставил вперед руку.

— Погодите-ка, Виргон! — негромко окликнул он мужчину. — Дайте-ка я взгляну на эту «заурядную» пилюлю, как вы сказали.

Алхимик сперва озадаченно нахмурился, но потом все же повиновался.

Когда мое творение оказалось у седого алхимика, тот сосредоточенно нахмурился и принялся водить пальцами вокруг пилюли, ощупывая и осторожно постукивая ногтем ее поверхность. Я с недоумением наблюдал за этими манипуляциями, не понимая, к чему этот ритуал… Наконец, он отложил пилюлю и повернулся к Виргону.

— Это не просто хорошая пилюля! — мрачно бросил он, вперив тяжелый взгляд в старика. — Здесь явно чувствуется нечто большее! Давненько я не ощущал подобного мастерства от начинающего алхимика. Редкое сочетание ингредиентов, непростая техника приготовления… Клянусь, даже на запах она необычная! Виргон, как вы могли назвать эту пилюлю заурядной? Неужели стареете?

Седой экзаменатор перевел задумчивый взгляд на меня, изучая с ног до головы.

— Что ж, пожалуй, этот молодой человек прошел отбор. Я даже готов тут же купить у него эту пилюлю за тридцать духовных камней! Если он, конечно, не против. Все же редко встретишь, чтобы из низкокачественной кровяной смолы дракона и Горящих Чар могли создать пилюлю единения с огненной Ци.

Тридцать духовных камней за час работы… Это было чем-то немыслимым. Действительно, из этих двух практически несовместимых ингредиентов можно было сделать пилюлю «Единения с огнем». Проблема лишь в выдержке нужной температуры и правильном соблюдении добавленных унций. Но кто я такой, чтобы бояться сложностей?

И все же я не Фин, потому склонил голову в благодарном жесте и сложил руки вместе.

— Это ваши ингредиенты, почтенный старейшина, — учтиво произнес я, стараясь не выказывать превосходства над Виргоном. — Так что прошу вас, забирайте пилюлю даром! Моя работа сегодня полностью принадлежит Гильдии. Небу было бы угодно так.

Седой экзаменатор довольно усмехнулся в ответ, кивая с одобрением.

— Отлично сказано, младший! Я так понимаю, это твои пилюли продавал тот пухлый паренек, да? — спросил он, но не дожидаясь ответа, обратился к Виргону. — Коллега, кажется, вы сегодня встали не с той ноги, раз готовы были загубить столь талантливое юное дарование!

Виргон позеленел лицом. Его статус явно был ниже, чем у тех, кто сидел за столом. А раз так, то и мнение этого седобородого мужчины было более весомым.

Я же задумался. Старейшина знал, что Фин продавал мои пилюли? Вряд ли та троица рассказала. Может ли быть так, что он видел мои прошлые работы и по нынешней определил, что их сделал я? Думаю, опытный алхимик способен на такое.

Теперь, когда мой успех на испытании был признан, мне оставалось лишь с достоинством встретить суровые взгляды тех, кто не прошел и ревнивые перешептывания богатых болванов. Сомнений больше не осталось, их точно проталкивали вперед. Но если сконцентрироваться на этом седобородом и его одобрении, то, думаю, я смогу пройти даже на подставном экзамене.

Главное — не облажаться.

Следующий этап не заставил себя долго ждать. Едва безуспешных алхимиков вывели за дверь, как старейшина Виргон бросил на меня грозный взгляд и прогремел:

— Теперь начинается второй этап! Мы, представители Гильдии, должны вынести окончательный вердикт о том, кто из вас четверых достоин вступить в наши ряды и получить официальную лицензию! Но учтите, лишь двое смогут это сделать, а оставшиеся двое могут попытать удачу через год. Или же купить лицензию, сделав щедрый взнос в казну Гильдии.

Мы с девушкой, чьего имени я до сих пор не знал, стояли у столов, ожидая своей очереди. Двое других претендентов, юноши из богатых семей, самодовольно ухмылялись, не сомневаясь в своем превосходстве.

Экзаменаторы начали опрос. Вопросы, которые доставались юношам, казались до смешного простыми по сравнению с теми, что обрушились на меня. Каждый вопрос был полон нюансов и подвохов, требуя глубочайших