Алхимик выставил вперед палец.

— Первый — купить лицензию у Гильдии Алхимиков. Но цена будет невероятно высока для таких, как вы, по меньшей мере, три десятка тысяч духовных камней или же изготовленных вами пилюль, равных указанной стоимости. Второй путь подходит лишь для истинных мастеров своего дела! Нужно доказать свои умения опытным алхимикам, чтобы те подтвердили ваш уровень и опыт. Для этого придется пройти ряд экзаменов в гильдии, где оценят теорию, знание ингредиентов и их свойств, а также практические навыки.

Женщина-алхимик поддержала его слова кивком.

— Экзамены весьма жесткие и трудные, так что не обольщайся! Многие терпят неудачу раз за разом, пока не выучат азы нашего искусства вдоль и поперек. Мы не можем допустить к этому делу недоучек.

— Хорошо, тогда я выберу второй путь и докажу вам свое мастерство! Уверен, что смогу преодолеть все испытания, которые вы приготовите, — решительно произнес я.

Сейчас у меня не было столько духовных камней для покупки лицензии, но вот получить ее вполне можно. Старик неожиданно ухмыльнулся, довольный моей решимостью.

— Вот только вы совершенно точно не сможете пройти! — громко произнес он. — В Гильдии Алхимиков сосредоточены практически все манускрипты и знания в этой области. Если и есть что-то стоящее за ее пределами, то уж точно не в таких захолустьях. Очень тяжело получить нужные знания без книг или наставника. Но, к счастью, у нас есть с собой все нужные книги!

Фин позади меня испустил сдавленный стон, услышав о намеке на новые расходы. Но я был готов к такому развитию событий, поэтому лишь кивнул, стараясь не показывать истинных эмоций. Конечно же, они не уйдут с пустыми руками, но так я хотя бы получу взамен нужные книги. Вряд ли они будут прямо усложнять и отдавать мне не все, тем более мы тут не одни.

Женщина-алхимик злорадно оскалилась и шагнула ко мне, доставая несколько книг из своего мешка за поясом.

— Двадцать тысяч духовных монет — за учебники по азам алхимии и начальные справочники! — отчеканила она. — И не рассчитывайте, что этого хватит надолго. Чем дальше будете углубляться в науку, тем дороже обойдутся вам необходимые знания!

Я молча кивнул и извлек из пространственного кармана наше общее достояние, выручку от продаж первых пилюль. Эти старые жулики проглотили языки, едва завидев, как я один за другим достаю увесистые мешочки с деньгами.

Разумеется, там больше половины выручки, но сейчас это было крайне необходимо, чтобы и дальше без проблем заниматься этим направлением. А учитывая способности Фина и мою скорость по производству пилюль, после получения лицензии мы быстро восполним эти расходы. Да и мне не хватает базовых знаний, так что это не такой плохой размен.

Пересчитав монеты, женщина удовлетворенно кивнула, протягивая мне увесистую связку книг.

Я принялся пролистывать эти книги, что явно были копией, причем самой дешевой, как в плане бумаги, так и в плане чернил, что использовались для копирования.

Тем не менее это не было пустышкой, внутри действительно содержались знания по алхимии, которые могли бы пригодиться. Другой вопрос, что они явно не стоили двадцати тысяч духовных монет. Но спорить с этими людьми в присутствии стражи… нет уж.

В глубине души я прекрасно понимал, что обзавестись подобной библиотекой можно было бы в моей прежней школе «Лунной Поступи», или даже в какой-либо другой. Но сейчас я не имел доступа к библиотекам, что собирались столетиями. Тем более, практику с улицы эти книги не дадут в любом случае.

Старик назвал время и место встречи через пять дней. Именно тогда должен пройти вступительный экзамен. А следующий будет только через год.

Вот же… Сказали об этом только после продажи. Будь на моем месте любой другой практик, он бы сетовал на неудачу. Но мне хватит и пяти дней. Моя память всегда была отличной. А после того, как Небо буквально сбросило на меня демонову технику с ее заданиями, она стала только лучше. Так что в себе я не сомневался.

Как только дверь за гостями захлопнулась, Фин тут же ринулся ко мне, расплываясь в широченной улыбке.

— Ну даешь, Джин! — засмеялся он, хлопнув меня по плечу. — Эти престарелые крысы думали, что так просто напугают и обдерут нас! А ты их за нос провел, да еще и заставил стражникам заплатить! Жаль только поторговаться не получилось, но они скорее бы, наоборот, загнули цену, чем скинули ее.

Фин крутанулся на пятках, едва не роняя одну из книг.

— Как ты вообще понял, что эти мошенники не имели доказательств? Они так уверенно пришли к нам требовать свое! Я уже было думал что все, пора бежать!

Его взгляд сверкал восторгом и уважением. Я лишь улыбнулся в ответ.

— Честно говоря, я понял это, как только вспомнил, что ты не успел продать ни единой пилюли из последней партии, а до этого они вряд ли успели что-то увидеть. Ведь город не такой большой, а значит, и филиала Гильдии Алхимиков там, скорее всего, нет, значит, они приехали из другого города, опираясь только на слухи. На самом деле предположения, не больше. Но у меня появился шанс перехватить инициативу в свои руки, так что я им воспользовался.

Но тут Фин резко поник.

— Но хватит ли пяти дней, чтобы изучить все это? — глянул он на книги, а их действительно было много. — Может, просто отправимся в путь, ведь нас ничего здесь не держит? Можно сменить город, и снова продавать пилюли.

— Чтобы другие практики из гильдии снова к нам нагрянули? — наконец подала голос Мэй, что все это время молча стояла в стороне. На нее даже никто не обратил внимания. — Без лицензии мы вряд ли сможем долго задержаться в каком-то городе. А рано или поздно нас поймают по горячим следам. И там уже обвинения могут быть серьезными. Уж в следующий раз они точно подготовятся.

— Мэй права. Отступиться сейчас — все равно что признать поражение самому себе Это лишь первый из многих рубежей, что встречаются на пути возвышения. Если я не преодолею его, то не смогу идти дальше!

Не теряя времени, я разложил перед собой книги и принялся их изучать. Мне предстояли очень долгие пять дней.

Глава 22

Едва