Фин, все еще сонный, бросился открывать, удивленно моргая и почесывая растрепанные волосы. На пороге стояли двое мужчин средних лет, один из которых был облачен в роскошную мантию зеленого шелка с затейливой вышивкой по подолу. Судя по его осанке и манерам, этот человек определенно имел деньги и знал себе цену.

— Доброго утра, — отчеканил он, окинув нас пренебрежительным взглядом из-под нахмуренных бровей. — Прошу меня извинить за столь ранний визит, однако обстоятельства вынудили нас прибыть именно сейчас!

Его спутник, плотный мужчина с багровым от гнева лицом, воинственно шагнул вперед. Бросив на меня испепеляющий взгляд, он принялся отчаянно размахивать руками:

— Вот он мне ее и продал! — прогремел здоровяк, тыча в сторону Фина пухлым пальцем. — Это из-за ваших никчемных пилюль со мной произошел такой конфуз! Взгляните, взгляните же сами!

С этими словами разгневанный мужчина вытащил одну руку из мантии. Я невольно отшатнулся, заприметив цепочку гнойных прыщей, что расползлись по его телу от шеи к рукам! Каждая язва была с ноготь размером и сочилась мерзкой желтоватой жидкостью.

Фин тут же сморщился, его лицо сделалось совершенно зеленым от отвращения. Хотя, по идее, как будущий торговец уж лицо-то он должен уметь держать, но для него подобное было слишком неожиданным.

Мэй же молча наблюдала за происходящим, скрестив руки на груди. Воздух наполнился зловонным духом гниющего мяса, смешанным с запахом какого-то масла. Невыносимая вонь!

— Вот последствия от ваших паршивых пилюль! — ярился мой незваный гость, закатывая глаза. — Я принял их всего единожды для укрепления здоровья, как и говорил этот толстый засранец, когда рекламировал товар! А в итоге оказался изуродован, подумать только! Позор какой!

Судя по всему, он был другом этого богатого мужчины в зеленой мантии, и взял его с собой только для того, чтобы придать своим словам больший вес.

Впрочем, на меня их социальный статус не производил ожидаемого впечатления. Я спокойно разглядывал язвы, оценивая их. Заодно прикидывал, как долго придется проветривать наш домик.

Неожиданно мои губы сами собой расплылись в широченной улыбке. Значит, старик не соврал! Экзамены в Гильдию Алхимиков и, правда, будут жесткими. Похоже, это их небольшая разминка перед основным испытанием.

Слишком быстро на нас вышли, с учетом того, что Фин точно никому не говорил, где мы проживаем. Подставились господа алхимики с таким быстрым ответным шагом, слишком все явно.

— Достопочтенный гость, ваши страдания невыносимы! — провозгласил я низким голосом, стараясь не засмеяться. — Кажется, это действительно наша вина! Позвольте мне предложить вам бесплатную пилюлю, которая без сомнения исцелит ваши недуги! Но сперва выслушайте меня внимательно. Это очень важно…

Мужчина с облезающей кожей тут же скривился, едва сдерживая поток ругательств. Однако его спутник заинтересованно кивнул, жестом велев продолжать.

Я начал ходить из стороны в сторону, меряя шагами нашу маленькую гостиную.

— То, что вы принимали — это были совершенно обычные пилюли укрепления здоровья! — торжественно изрек я, остановившись у окна и бросив зловещий взгляд на своего пациента. — Предназначенные лишь для улучшения кровообращения и укрепления иммунитета, а также насыщения организма нужными компонентами. Однако вы совершенно правы, могут быть побочные эффекты, которые снимаются вот этой пилюлей.

Я сунул руку в карман и достал первую попавшуюся пилюлю.

На мгновение в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим сквозняком из-за открытой двери. Мужчина хотел было, видимо, возмутиться, что у меня есть решение этой проблемы, но я, разумеется, не позволил развиться этой мысли.

— Но будьте осторожны, потому что если это не побочное действие моей пилюли укрепления здоровья, а, скажем, ваш собственный недуг, или последствия пренебрежения ухода за здоровьем, то эта пилюля только ухудшит положение! Особенно, если вы приняли что-то, что как раз вызвало такие последствия, но это была не моя пилюля. Возможно, через пару дней от вашего лица начнет отпадать кожа, точно шелуха с гнилого плода! Или же у вас вдруг отвалится ухо, а потом и нос! В самом худшем случае могут отказать сразу обе ноги, вынудив вас ползать по земле, словно жалкий червь, пока наконец вы не…

К этому моменту мужчина совсем позеленел. Его тело тряслось, будто в лихорадке, а на щеках проступили бурые пятна испарины!

— Н-ну уж нет, многоуважаемый алхимик! — залепетал он, бросая на своего приятеля умоляющие взгляды. — Как-нибудь обойдусь без этой пилюли, благодарю! Мне нездоровится с самого утра — голова кружится, в горле пересохло. Наверное, схватил простуду за городом. Да-да, именно она и есть виной всему! Говорили же мне не мешать алхимию с алкоголем, а я не слушал… — совсем уж запутался мужчина в собственных словах. — Еще раз прошу прощения за беспокойство, уверен, ваши пилюли… Самые лучшие, да!

С этими словами он выскочил из дома, позабыв о причине визита. Через пару мгновений господин в зеленом, недоуменно проводив взглядом своего товарища, вдруг опомнившись, извинился и последовал за ним.

Как только они скрылись из виду, Фин с облегчением выдохнул и рассмеялся.

— Да уж, и что это было?

— Очевидно, что попытка подточить нашу репутацию или стрясти денег. Уверена, что дело рук наших вчерашних гостей, — Мэй улыбнулась и посмотрела на меня. — Не знала, что ты любитель таких представлений. Но было убедительно, по крайней мере, для них.

— А иначе никак. Если все кругом пытаются нас обмануть, то нужно быть умнее и обмануть их первыми, — пожал я плечами. — Тем более, я не мог позволить им обвинить нас в том что мы заранее изготавливаем пилюли с побочкой, чтобы потом продавать им то, что может убрать ее.

Фин буквально сиял со звездами в глазах, энергично кивая головой. Мэй же цокнула языком и демонстративно закатила глаза.

— Вы двое — неисправимы.

Подмигнув Мэй, я вернулся к своим книгам. Так прошел еще один день.

Все свободное время я проводил штудируя азы алхимического искусства. И если поначалу тексты в книгах были сухими и неинтересными, то чем глубже я вникал в суть, тем больше погружался в совсем иной мир!

Перед моим взором открывались ранее неведомые грани. Вот законы взаимодействия различных компонентов и почему нельзя соединять некоторые из них, не вызвав опасной реакции. Тут описания замысловатых процессов, благодаря которым можно извлечь глубинную энергию из редких минералов и растений. Ведь Ци есть