стало очевидно, что «Дуфльесу» не уйти от настойчивого преследователя. Марвин посмотрел на палубного мастера и коротко кивнул, а сам раскрыл невысокий сундук, стоявший у кормы, извлекая оттуда шлем и оружие. Была там и кольчуга, но ее капитан не тронул, ибо для боя на море тяжелый доспех – не лучший выбор.

Воины перестали грести и в мгновение ока достали из-под лавок саксы, мечи и секиры, нашлось даже пару копий, не считая копья Огмиоса. Щиты, развешенные по бортам, тут же вспорхнули в воздух, чтобы занять свои законные места в сжатых кулаках готовых к бою воинов. Щита не было только у Марвина, капитан в правой руке сжимал секиру, в левой – сакс. Никто не надел доспеха, кроме Ансгара, но наемник свою короткую кольчугу попросту не снимал, как приметил Белен – нигде и никогда. Он бы не удивился, узнав, что Ансгар даже спит в ней. Без штанов, но в кольчуге.

По команде Арта воины собрались по правому борту и сформировали строй таким образом, чтобы щит каждого из них своим правым краем накрывал левый край щита стоящего рядом бойца. Они остановились за полтора брендана от борта, чтобы оставить идущим на абордаж противникам минимум места для маневра. Во второй ряд встали два копейщика и три лучника, хотя едва надобность в луках и длинномерах отпадет, эти воины вытащат из-за поясов мечи, секиры и саксы и пойдут в ближний бой по подмогу первому ряду.

Огмиос занял место на фланге у кормы, Ансгар поднял повыше свою двуручную секиру, намереваясь опускать ее на головы врагов из-за строя щитовников. Сирона наложила стрелу на тетиву лука и замерла у киля, рядом с друидом. Белен подошел к Марвину, они с капитаном заняли позицию в центре за спинами остальных воинов. У них не было щитов и пока строй (наш или вражеский) не будет прорван, они не смогут вступить в бой.

– Строй держать! – рявкнул Арт. Несмотря на то, что он был самым низкорослым в команде, Белен сразу понял, что палубный мастер пользовался у воинов исключительным уважением. Да и голос у него был под стать должности. – Братьев прикрывать! Богов, отцов чтить! И ни шагу назад! Как поняли?

– Гневом Тараниса! – отозвался хор луженых глоток, клинки и секиры слаженно ударили в щиты. – Честью Тевтата! – и секиры с мечами вновь громыхнули о дерево щитов, в этот раз – дважды. – Волей Эзуса! – и воины дробно заколотили в щиты своим оружием, а те, у кого щитов не было, били древками о лавки и дно корабля.

– За землю и честь притенов! – пролаял Арт, завершая ритуал подготовки к бою. Он ловким движением выхватил из-за пояса сакс, полоснул им себя по левой щеке, чуть ниже татуировки со Зверем Эпоны, и вскинул нож вперед и вверх, чтобы капли крови полетели как можно дальше.

Белен уже не первый раз видел этот ритуал, поэтому мог с уверенностью сказать, что сие действо, уходящее своими корнями в далекое прошлое народа притенов, являло собой вовсе не бессмысленный набор пафосных фраз. Ритуал настраивал воинов, ритмичные удары оружием о щиты вкупе с громоподобным хором выбивали из головы лишние мысли, заставляли сердце биться часто, но ровно. Воины дышали глубоко и сильно, их зубы смыкались, а губы растягивались в зверином оскале. Они входили в боевой транс, в котором есть только твой меч и меч врага. Больше ничего.

– Лукам бить по моей команде, – продолжил палубный мастер уже спокойнее. – Натянуть тетивы, когда они будут в пятидесяти бренданах. Щитам внимательно – ловить стрелы и метательные копья, защищать второй ряд, но и о себе не забывать. И главное – никому не умирать, не сегодня!

Корабль под широким черным парусом подходил все ближе к дрейфующему «Дуфльесу». На парусе был изображен символ, которого Белен никогда не видел, – три равносторонних треугольника, частично вписанные один в другой. Теперь парень мог различить фигуру, вырезанную на киле корабля, это был морской змей с огромными выпученными глазами и клыками не меньше полутора бренданов длиной. Он уже видел и вражеских воинов – их округлые шлема зловеще поблескивали, как и их длинные прямые клинки. Почти все были одеты в широкие серы плащи, под стать цвету однотонных щитов.

Марвин приказал убрать парус, чтобы его не повредили в схватке. Над кораблем повисла натянутая тишина, прерываемая гулким дыханием воинов и редкими ударами волн о деревянные борта «Дуфльеса».

– Слышь, друид, – внезапно подал голос Ансгар. Наемник говорил, не оборачиваясь, не отрывая взгляда от приближающихся врагов. – А ты ведь можешь их встретить, а? Колдунством своим.

– Твое дело – секира, наемник, – ответил Беда тоном человека, которому указали на то, что он и так собирался сделать.

Когда вражеский корабль приблизился на расстояние в пятьдесят бренданов лучники как по команде вскинули свое оружие, Сирона не осталась в стороне. Беда выступил вперед, протянул руки в сторону вражеского корабля, сплел пальцы в тайный огам, ведомый лишь верховным друидам, и произнес слово силы.

Белен ожидал увидеть волну, сбивающую с ног вражеских воинов, а возможно и переворачивающую их корабль, вроде той, что Беда применил против саксов у краннога Лох-Брейден. Но ничего не произошло. Друид тряхнул головой и повторил действие. Снова никакого результата.

– Это не пираты, – внезапно сказал Марвин.

– С языка снял, – буркнул Беда. Впервые на его лице Белен видел искреннюю ярость.

– Твое колдовство на них не действует? – спросил парень. – Такое возможно?

– Возможно, если среди них есть друид не слабее меня, – процедил сквозь зубы Беда. – Но признаюсь, я таких не встречал. Поэтому вероятнее, что их прикрывают чары какого-то оберега. Оберега древних.

– И это хуже, чем если бы среди них был друид не слабее тебя, – мрачно проговорил Марвин, переводя взгляд с вражеского корабля на Беду.

– Да, – еле слышно ответил Беда. – Гораздо хуже.

– Лукам – бей! – выкрикнул Арт. Тут же четыре стрелы вспороли воздух и по дуге ушли в сторону приближающегося корабля. Почти сразу стрелы полетели в ответ, на одну меньше. Две врезались в самый край борта, одна – в щит воина, что стоял перед Ансгаром.

– Бить без команды! – выкрикнул палубный мастер. Началась дуэль лучников, которая, впрочем, вряд ли могла дать существенный эффект на таком расстоянии. С обеих сторон стояли обученные щитовики, у которых