тащившие здоровенный котёл с водой. Как и их человеческие сверстники в этом мире, эльфийские малыши с ранних лет помогали старшим.

Незнакомый человек, идущий в сопровождении стражника, вызвал оживлённое перешёптывание среди кухонных работников. Выгляди Стриж, как остальные пустотники, такого ажиотажа бы не было. Но внешность человека вызывала у остроухих интерес. Можно не сомневаться, что стражника, провожающего пустотника к Дану, позже засыпят вопросами.

У выхода из лагеря дежурили сразу четверо. Причём эльфийки. Караульную службу тут несли все взрослые и, вполне вероятно, что и подростки.

В одной из стражниц Стриж узнал старую знакомую, которую когда-то спас от ловчей команды поднебесников. Вроде и недавно это было, но кажется, минула уже вечность с того момента, как он впервые попал в горную крепость и совершил путешествие через Дикие земли.

Давняя знакомая сжимала в руках тот самый подаренный Лёхой арбалет, с интересом глядя на необычного гостя из-под полей великоватого ей шлема. Она даже не подозревала, что видит своего спасителя — родное лицо Стрижа она никогда не видела.

И хорошо. Незачем давать остроухим лишнюю информацию. Даже самую незначительную. Мало ли как может повернуться — вдруг кто-то из них попадёт в плен к людям и под пытками расскажет всё, что знает. Грамотный следователь может сложить воедино все, даже самые незначительные факты, которые вместе соберутся в картину, выводящую к Кречетам.

Полигон оборудовали недалеко от лагеря. И вот тут репликанты, назначенные инструкторами, развернулись вовсю. Имея под боком лес, как бесконечный источник стройматериалов, и множество рабочих рук, они дали волю фантазии. Под руководством искусственных солдат эльфы оборудовали полосу препятствий, плац, стрельбище и макеты коридоров-улиц Поднебесного, включая верхние уровни. За что стоило благодарить Ниэль — именно она предоставила эти бесценные данные.

Сейчас на полигоне исходило потом практически всё население лагеря, включая женщин и подростков, постигая воинскую науку. Репликанты гоняли всех нещадно, не делая скидок на пол и возраст.

Лёха остановился, с интересом глядя на тренирующихся. Инструкторы разбили эльфов на три группы, загнав штурмовиков на макеты, а женщин и подростков распределив на стрельбище и полосу препятствий.

Проходя мимо полосы препятствий, он остановился, чтобы полюбоваться на эльфиек, грациозно порхающих на брусьях. Чуть в стороне от них группа подростков обоего пола училась перепрыгивать яму с грязью, держась за подвешенные канаты. Один из них, желая покрасоваться перед сверстницами, перестарался и, не удержав равновесия на краю препятствия, полетел в жидкую грязь под хохот и насмешки товарищей.

Так, со смехом и шутками, горе-хвастунишку вытащили из ямы и погнали отмываться.

Стриж невольно вспомнил, как сам точно так же барахтался в грязи на первом курсе, слишком рано отпустив канат. Самоуверенность, похоже, одинакова для молодёжи всех рас.

Посмотрев на нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу сопровождающего, Лёха направился дальше.

Мимо стрельбища он прошёл без остановки, мельком глянув на эльфов, без промаха бьющих в мишени. Одна эльфийка стреляла из лука со скоростью пулемёта, всаживая стрелы точно в голову соломенного чучела. Точнее — в нарисованную полосу, имитирующую смотровую щель забрала. Не повезёт тому, кто встретится с ней в бою.

Но тяжелее всего приходилось штурмовикам. Эльфы прекрасно владели партизанской тактикой лесной войны, с внезапными ударами из засад и отступлением в чащу. Но в узких коридорах-улицах Поднебесного нет деревьев и густых кустарников, за которыми можно укрыться. Надежда лишь на собственную выучку, доспехи и верных товарищей.

Вот и бегали эльфы по макетам, обильным потом постигая новую для них науку. Но, как говорится, лучше потеть, бегая по полигону, чем остывать, лежа на поле боя.

Дану Стриж нашёл на краю полигона. Она демонстрировала группе эльфов боевое заклинание. Похоже, она не лгала когда говорила, что планирует делиться знаниями. Миа успела рассказать, что Лаура и Риган тоже по уши завалены некогда утерянными технологиями и техниками.

Может, он всё же слишком далеко зашёл в своей паранойе и Древняя действительно хочет ровно то, о чём заявляет?

Едва заметив гостя Дану велела ученикам тренироваться, а сама пошла навстречу.

— Я рада, что ваше путешествие наконец завершено, — широко улыбнулась она. — Всё прошло как запланировано?

— В общих чертах, — не стал вдаваться в ненужные детали Лёха. — Как продвигается объединение лесных племён?

— Успешно, как видите, — взмахом руки Дану обвела тренировочный лагерь. — Потомки крайне воодушевлены перспективой объединения и возрождения народа.

— Прямо все? — недоверчиво уточнил Стриж.

На его памяти в большой общности всегда находились недовольные сколь угодно благим начинанием.

— Единицы выразили недоверие и отказались участвовать в общем деле, — не стала лгать Дану.

— И что с ними стало? — полюбопытствовал Лёха.

— В зависимости от формы высказанного недоверия, — золотые глаза холодно блеснули. — Некоторых я собственноручно казнила за дерзость и неуважение. Некоторых отпустила на все четыре стороны.

— Далеко? — не особо веря в излишнее добросердечие эльфийки спросил Стриж.

— Не слишком, — без обиняков ответила та. — Я не собираюсь рисковать всеми ради единиц. Информация о нас не должна дойти ни до Поднебесников, ни до людей.

Лёха мрачно кивнул. Жестоко? Да. Необходимо? Тоже да. Только в сказках правитель добр, милостив, справедлив и при этом успешен. В реальной жизни власть и ответственность за многие жизни идут рука об руку с кровью и смертью.

— Кстати о Поднебесном. Когда планируете брать город?

— Скоро, — на губах Древней заиграла хищная улыбка. — По словам твоих бойцов ещё три-четыре дня и мы будем готовы.

— Может, стоит дождаться «ритуала истребления», пробудить дракона и потом явиться с ним, как с символом власти?

— Было бы великолепно, — согласилась Дану, — но дракон будет слишком мал, чтобы произвести впечатление. И слишком уязвим, чтобы рисковать. А тратить месяцы на его взращивание мы не можем. С каждым днём риск быть обнаруженными разведывательными отрядами поднебесников всё выше. Нужно действовать сейчас.

Спорить Лёха не собирался. Операцию помогали разрабатывать репликанты, в чьей компетенции не было сомнений.

Куда больше его сейчас интересовало другое.

— Мне сказали, что вы приходили общаться с Белочкой. С какой целью?

— О-о-о, — с улыбкой протянула Дану, — это очень интересный экземпляр. У меня впервые появилась возможность поговорить с демоном, чей разум сходен с нашим. Нечто подобное мы пытались сделать на протяжении многих лет, но безрезультатно.

Запнувшись, она неуверенно добавила:

— Хотя, судя по Ариману, есть шанс, что кто-то добился прорыва в этом вопросе.

Стриж кивнул. Вполне могло случиться так, что нынешний