один из его предков, павший в междоусобице. И в доказательство показал якобы найденный при покойном перстень с клановым гербом.

Воспользовавшись моментом, пока все отвлеклись на речь, Стриж, и Райна спустились в подвал и прошли в зеркало.

— Командир, с возвращением, — улыбнулся им дежуривший у портала Густаво. — Госпожа Райна, вы как всегда очаровательны.

Магичка в ответ изобразила что-то похожее на улыбку.

— Как наши? — задал Лёха самый важный вопрос.

Всю дорогу он изнывал от невозможности получить весточку от своих и теперь боялся услышать, что кто-то ранен или, хуже того, погиб.

— Всё в норме, командир, — вновь сверкнул зубами Густаво.

— Белочка? — второй, не менее важный для Стрижа вопрос. — Как себя вела?

— Это не демон, а цирк, — хохотнул тиаматец. — Хотя, если честно, порой хочется убить гадюку. Её язык подобен змеиному жалу.

— Ну да, такой острый, что всю задницу порежет, — Лёха скрыл облегчение грубоватой армейской шуткой. — Ладно, давай сбор штаба.

— Есть, — тиматаец выбежал из зала.

Глядя ему вслед, Стриж понял, насколько соскучился по друзьям. Особенно по Мие. И даже по Белочке. После долгого соседства с ней в одной голове постоянного общения с вредной демоницей не хватало.

Поднимаясь в штабную комнату, Лёха выглянул в сад. Увиденное заставило его удивлённо присвистнуть.

Деревьев амброзии стало заметно больше. Но что главное — они успели вырасти до довольно впечатляющих размеров. Интересно, как скоро они начнут плодоносить?

Море зазывно шумело, приглашая окунуться и смыть пыль дороги, но Лёха отказался от этой заманчивой идеи. Если его непродолжительное отсутствие не заметят, то чистота и мокрые волосы вызовут вопросы. К примеру, где это он успел отыскать место для купания и как туда пройти.

Пришлось как есть, потным и пыльным, идти в штаб.

— Рассказывайте, — приказал Стриж, когда ближний круг собрался.

— Задание выполнено, — солидно доложил Арес, поглаживая Генерала. — Пленные захвачены, один из них уже привязан к клановому артефакту в руинах и скормлен Белочке. Артефакт готов принять кровь претендентов для ритуала.

И показал точку на карте.

— Хорошо, — одобрил Лёха.

Что за клан там обитал когда-то даже спрашивать не стал. Всё равно это не имело никакого значения.

А вот Райна хищно прищурила глаза. Пленными были родичи которых она истово ненавидела. И сама лично скормила бы демону, с пожеланиями приятного аппетита.

— Удалось отыскать что-то, выявляющее истинную природу полудемонов? — с затаённой надеждой спросил Стриж.

Кислые лица окружающих были красноречивей слов.

— Мы опробовали много чего, но безрезультатно, — развёл руками Максимилиано. — Разве что «птицелов» обездвиживает одержимую, но истинную природу не демонстрирует.

— Жаль… — досадливо цыкнул Лёха.

— Это не Белочка, это сволочь, — усмехнулась Миа. — В твоей голове она вела себя также мерзко?

— Ещё хуже, — честно признался Стриж. — Здесь она хотя бы рискует огрести на орехи за свои пакости по своей, а не по моей морде.

— Да, порой руки чешутся язык ей оторвать, — согласился Максимилиано.

— Что там у Дану? — перевёл Лёха тему, возвращая разговор в деловое русло.

О мерзопакостном характере демоницы можно поговорить как-нибудь потом.

— Дикие племена эльфов подчиняются ей беспрекословно, — ответил Арес. — Стоит им увидеть крылатые эгиды, а потом услышать, что говорит Дану, как отпадают возражения даже у их вождей. Сейчас у неё уже примерно с батальон лёгкой пехоты. То есть сотни три чисто воинов, — уточнил он.

— Неплохо, — Лёха потёр подбородок.

Древняя времени не теряла. Три сотни воинов, прекрасно владеющих партизанской тактикой лесной войны — это серьёзно. Особенно учитывая, что по физическим параметрам эльфы превосходят людей.

— Оружие и доспехи они получают со складов Ригана, — добавила Миа. — Поставки организовали мы. Дану отвела всех сюда… — палец девушки обвёл круг на карте, где, судя по рисунку, был непролазный лес.

— Там очередные разграбленные руины Древних, — пояснила она. — Эльфы расчистили поляну и построили укреплённый лагерь. Готовятся брать Поднебесный.

— О как, — Лёха ухмыльнулся.

В другое время лесные эльфы не рискнули бы атаковать Поднебесный, даже собравшись все вместе. Слишком хорошо защищён был пещерный город. И количество магов там было в разы больше, чем у дикарей. Но с появлением Дану всё поменялось. Древняя смогла внушить им веру в победу.

Но одной верой город взять практически невозможно. Особенно войску, не обученному штурму укреплений.

С такой проблемой в своё время столкнулись крестоносцы. Каменные крепости в Западной Европы раннего средневековья были редкостью, потому воинство, вторгшееся на земли арабов, оказалось не готово штурмовать мощные стены. Если бы не помощь византийцев, обучивших европейцев, то вряд ли бы «освободители гроба Господня» дошли до Иерусалима.

К счастью, брать эту крепость штурмом никто и не собирался. У них в распоряжении был собственный «троянский конь».

— Как Лаура? — жадно спросила Райна.

Она, как и Даран, очень переживала за младшую сестру, оставшуюся без их поддержки.

— Всё хорошо, — успокоила её Миа.

Юная графиня держалась молодцом. Избавившись от потенциальных заговорщиков, она продолжила наводить в калне свои порядки. Причём всё так же жёстко. Часть родичей восприняли отправку Дарана и Райны в далёкие земли как реверанс Лауры в адрес ревнителей старых нравов. Посчитав, что графиня дала слабину, они попытались вновь запустить лапу в казну клана, но жестоко обломались. Ставленник барона Ригана, сменивший Дарана на посту капитана личной охраны графини, недаром ел свой хлеб. Получив в наследство от предшественника разветвлённую агентурную сеть, он умело воспользовался добытой информацией.

Казнокрады не успели порадоваться барышу, как документы с доказательствами их вины уже лежали на столе у Лауры.

Реакция графини была молниеносной. Пойманные на краже родичи выплатили в казну громадный штраф и были отправлены нести службу на границах клана. А Лаура объявила, что следующий, кто спутает казну со своим карманом, будет публично повешен, словно обычный вор или разбойник. Крайне унизительная для дворянина казнь.

Сработало. Родичи, впечатлённые безжалостностью новой главы клана, притихли.

На фоне этого неожиданное приближение Вивьен к графине особого ажиотажа не вызвало. Благодаря репутации ветренной дурочки Весёлую Вдову никто всерьёз не воспринимал. Все посчитали, что она помогает Лауре подбирать модные наряды и организовывать праздники. Что играло только на руку.

Такое неожиданное доверие графини к шпионке удивляло. Но Лаура уже доказала, что ничего не делает зря. И если она приблизила к себе Вивьен