Дело софистов не просто так процветает на протяжении многих веков.

Но почему-то совести Стрижа было глубоко наплевать на все разумные аргументы.

Увы, совесть — не лучшее качество для правителя. Но и бездушный прагматик после тщательного анализа согласится, что идея Белочки — катастрофа.

Даже если не принимать во внимание прямой обман с её стороны, рисков было слишком много.

На что способен разумный, понимающий людей, обучаемый демон? На многое. Пример Аримана тут весьма характерен.

И ведь это ещё не худший исход. Он просто тихо взял власть и обустроил свои личные охотничьи угодья. Скорее всего демон слился с разумом местного жителя, фантазия которого не шла дальше воцарения в отдельно взятом государстве.

Но ведь Белочка — совсем другое дело. Благодаря пребыванию в голове Стрижа, общению с Мией и другими пустотниками она мыслит масштабами планет и миров.

Что если она возжелает занять место Древних в устоявшейся «пищевой цепи»? Не станет бездумно вторгаться во главе дикой орды демонов в Златой Град, а станет тихо похищать эльфов-офицеров из групп, которые проникают для добычи энергии. Выбивать информацию из пленников она научилась. И, кто знает, может сумеет найти способ переселяться в их тела, поглощая опыт и память? Или будет подселять в них своё потомство, опять же получая доступ ко всей информации в мозгах эльфов? А если ей попадутся пустотники из будущего? Такие, что способны добывать энергию атома, соорудить грязную бомбу, устроить промышленную революцию?

Несколько десятков лет и Белочка будет знать больше секретов, чем многие главы Великих Домов. Овладеет технологиями, отобьёт что-то из вооружения ударных отрядов…

В результате через век-другой мир содрогнётся не от орды диких хищников, а от высокоразвитой цивилизации, поглотившей опыт жителей многих миров. Демонов, объединивших в своём развитии достижения магии и технологии, но оставшиеся по сути своей безжалостными охотниками.

Ариман, с его местечковыми амбициями, покажется милым младенчиком, трясущий погремушкой в крошечном манеже.

Если близкие разумом к зверям демоны научились открывать порталы между мирами, то на что они будут способны получив нехилый толчок к развитию? Мало не покажется ни Златому Граду, ни этому миру, ни Земле.

Нет, отпускать Белочку домой нельзя ни при каких обстоятельствах. Ни с договорами, ни без. Пусть желания демонов остаются простыми и понятными: догнать, убить, сожрать. С таким противником можно справиться, даже если эволюция сделает их чрезвычайно опасными.

Разум всегда побеждал грубую силу.

Осталось с его помощью разрешить тупик, в котором оказался Лёха.

Достаточно «посветив лицом» на празднике в честь инициации графа Дарана, пустотник улучил момент и спустился в подземелье.

По его расчётам портал уже должен был заработать. Перед инициацией его деактивировали на случай, если Глория захочет рассмотреть поближе творение Древних. Пусть её рука и не провалится сквозь стекло, но уроненный или брошенный намеренно предмет мог поставить под угрозу всю затею.

Вряд ли Ариман воспримет «случайную трагическую гибель» Глории как должное. А отпускать её живой с информацией о работающем портале никто бы не стал.

— Есть вести от Дану? — спросил он у Архелая.

— Должна скоро прибыть в эльфийский лагерь, — ответил тот.

— Доложите, когда это случится, мне нужно поговорить с ней.

Легитимизация новой личности среди людей Дарана прошла успешно и теперь Стриж мог сосредоточиться на делах пустотников. Никто не будет спрашивать куда делся дознаватель. Такие появляются и исчезают по графскому слову, ни перед кем не отчитываясь. Может, осматривает и приводит в порядок свои новые владения — камеры и пыточную в подземелье.

Первым делом Лёха взял чистую одежду и пошёл к морю — смыть с себя грязь долгого путешествия. Поплавав и немного расслабившись почувствовал себя почти счастливым. А когда к нему присоединилась Миа, на время забыл обо всех проблемах и тревогах.

Жаль те о нём не забыли.

Когда доложили, что Дану вернулась в тренировочный лагерь лесных эльфов, Стрижу очень захотелось послать всё нахрен хотя бы до завтрашнего дня.

Увы, но жизнь диктовала свои условия.

Выйдя из портала в лагере, он увидел двух эльфов, облачённых в доспехи мастерских Ригана. Клейм на поставляемых остроухим изделиях не ставили, но Стриж уже научился узнавать работу "оружейного барона'.Кречеты исправно выполняли свою часть договора, поставляя вооружение для растущей армии Древней.

— Командьир Иськандьер? — спросил один из стражников.

На незнакомца остроухие смотрели настороженно, держа копья так, чтобы сразу их применить в случае опасности. Мало ли, вдруг и враги научились пользоваться порталами предков?

— Он самый. Где Древняя? — не тратя время на политесы, спросил Лёха на эльфийском, который успел выучить на приличном уровне.

Остроухий, что задавал вопрос, молча махнул рукой, приглашая следовать за ним.

От древней эльфийской базы остался огрызок в виде первого этажа, да и там местами провалился потолок. Тоже результат междоусобной войны, устроенной Дану. Только оружие Древних могло разрушать построенные ими крепости, природе такое не под силу.

— Ого, — не удержался Лёха, выйдя наружу.

Вид эльфийского лагеря впечатлял. Собранные под рукой Дану племена вырубили лес вокруг руин крепости и обосновались на получившейся поляне. Развалины стояли в центре лагеря, а от них тянулись чёткие линии круглых палаток, похожих на юрты степных кочевников Земли. Только пошитых не из войлока, а из шкур демонов.

Несомненно, устройство подсказали пустотники, взяв за основу полевые лагеря родных армий. А те, в свою очередь, уходили корнями к римским легионам. Именно они первыми начали выстраивать палатки линиями, как дома на городских улицах. При обороне лагеря так было удобнее перебрасывать подкрепления. Солдатам не приходилось лавировать между хаотично расставленными палатками. Да и командирам проще контролировать личный состав.

Судя по нарисованным на палатках гербам, доставшимся лесным эльфам от предков, каждое племя расположилось отдельной «улицей». Причём жилищ оказалось неожиданно много. Хотя чему удивляться: если только воинов здесь три сотни, то вместе с их семьями выходит где-то под тысячу обитателей.

Как и римляне, эльфы огородили лагерь земляным валом, утыканным поверху частоколом. По углам стояли вышки с часовыми, а на оборудованных площадках замерли небольшие метательные машины, также переданные Кречетами.

Несмотря на то, что день был в разгаре, кроме часовых в лагере почти никого не было. Лишь у больших палаток, увенчанных дымящимися трубами, упорядоченно суетились эльфы обоего пола. Двое кололи дрова, чуть в стороне несколько девушек и детей промывали крупу и нарезали овощи. Очевидно, наряд по кухне готовил обед для остальных, потеющих на занятиях.

Из-за палаток вышли ещё двое детей,