— Зачем им эти камешки, видно же, что это не Воины, — с отвращением протянула Ласка.

Я пожал плечами.

— Статус. Где, как не на главном приема года показать богатство и могущество рода. Вот и вплетают боевые арты даже в женские украшения. А те потом вешают на дур, не способных создать простейшего боевого заклятья. Воинов всегда меньше Созидателей. Но похвастаться надо, вот и выкручиваются как могут, — я подавил едва не вырвавшийся зевок.

Мы с Лаской у белой колонны в глубине зала, теряясь на фоне блестящего интерьера. Оба баюкали в руках бокалы с шампанским, с ленивым любопытством обсуждая присутствующих, кому не повезло попасться на глаза моей личной наемной убийце.

Она сегодня блистала, обтягивающее белое платье, подчеркивало идеально сложенную атлетическую фигуру. Вместо привычного хвостика на затылке русые волосы сложены в высокую причудливую прическу, демонстрирующую длинную шеи и открытые плечи.

Из драгоценностей бриллиантовое колье и серьги из набора. Дорогие украшения, но без магической составляющей, камни обычные, не накопители с вплетенными внутрь заклятьями.

Отсутствие видимой магии с лихвой компенсировалось двумя неприметными браслетами на тонких запястьях. Легендарные артефакты-фамильяры притягивали взгляды осведомленных с долей опаски. Знают, что два неприметных кусочка металла в мгновение ока могут превратиться в колдовские кинжалы, чье прямое предназначение — смерть.

В отличие от спутницы, кардинально сменившей на вечер обычный имидж (в повседневности Ласка предпочитала обтягивающие джинсы и кожаную куртку, за которой так удобно прятать любимый автоматический пистолет с зачарованными патронами), я в парадной форме рядового пехотинца Детей Вьюги.

Белый мундир, белые брюки, белые туфли из мягкой кожи. Небольшие вкрапления серебристого. И обязательная снежинка, небрежно приколотая на груди в форме небольшого значка.

Родовой герб клана Строгановых.

Обозначить принадлежность к великому роду обязан каждый из приглашенных. Какой-нибудь элемент одежды непременно должен нести на себе эмблему родного клана. Таковы правила.

Мимо прошествовала Полина под ручку с каким-то старичком. Сестрица сегодня в ударе, свободные одеяния белых, синих, голубы и серебристых цветов. Иссиня-черные короткие волосы в любимой прическе — организованный беспорядок. Голову венчала едва заметная диадема, искорками бриллиантов поблескивая в темных волосах. На лице ледяная улыбках, в глазах стылый холод.

Увидев меня, задерживаться не стала, поприветствовав коротким кивком. Ее спутник сухонький старичок со значком клана Демидовых оглянулся. И наткнулся на глаза с ярко синими вкраплениями нитей живой стихии. Вздрогнул, поспешив отвести взгляд. Но видимо вспомнив, что уже видел подобный необычный узор на сетчатке у своей собеседницы, снова повернулся и отвесил церемониальный поклон, приветствуя брата княжны Строгановой.

Судя по складкам у кончиков губ сестрицы и изредка появляющихся складках на высоком лбу разговор у них о чем-то серьезном.

Обсуждают дела Триумвирата? Поставки нового оборудования с заводом уральских мастеров? Неполадки в прототипах оружейных систем на последних на тестовых испытаниях? Задержки с дополнительными отгрузками продовольствия со складов агропромышленных комплексов на дальний форпост в арктической зоне? Совместные действия против конкурентов на финансового рынке?

Вопросов может быть множество. Три великих клана так тесно связаны, что иногда непонятно, где пропадают интересы одного и начинаются интересы другого.

Хищная грация, сквозившая в каждом движении и жесте сестрицы, давала проход странной парочке сквозь толпы людей. Каждый, разглядев с кем его столкнула судьба, спешил уйти в сторону.

Полина воспринимала это как должное, старичок строил серьезное лицо, но нет-нет да из глаз и брызгало удовольствие. Не каждый день получится пройтись под ручку с одним из легендарных ледышек.

— Это не выматывает? — тихо спросила Ласка, проводив взглядом колоритную парочку.

— Что? — я скосил глаза на мастера убийств.

— Чтобы тебя так боялись.

Она тоже заметила, как перед медленно ступающей Полина торопливо расчищали дорогу, жадно пялясь украдкой на живую легенду рода Строгановых.

— Они не боятся, они опасаются, — пояснил я. — Это разные вещи. Если бы нас действительно боялись, нас бы сюда просто не пустили.

— Вы знаете, как вас называют после итальянского инцидента? — спросила Ласка.

«Итальянский инцидент» — какое обтекаемой выражение для устроенной бойни. Я с легким удивлением посмотрел на спутницу. В глубине души наемной убийцы скрывался истинный дипломат.

Или это простой такт и нежелание называть вещи своими именами в разговоре с сюзереном?

— Ожившие кошмары Вечного Льда, — сказал я. — Или как-то похоже.

Слышал шепотки за спиной.

— А еще Гневом и Яростью Холода. Вас Гневом, а вашу сестру…

— Яростью, — без труда догадался я и не сдержавшись зевнул. — Как страшно жить. Каждый так и норовит обидеть нехорошим словом бедного несчастного ледышку.

Ласка скептически на меня покосилась, явно намереваясь высказаться насчет «бедного и несчастного», но вдруг передумала, указав на человека неподалеку.

— Любопытная личность — фамилия Лиходеев.

Я без всякого интереса взглянул на указанного мужика в кричаще ярком костюме — имитации под модный наряд клановых магов.

— Первый раз вижу, — равнодушно бросил я, даже не пытаясь вспомнить что-нибудь об упомянутом человеке.

Видно, что не маг, нет соответствующей ауры. Но судя по нахождению здесь достаточно влиятелен и богат. Кроме колдунов на приеме в изобилии присутствовали обычные люди, представляющие, как самих себя, так и крупнейшие финансово-промышленные конгломераты.

Главы советов директоров корпораций, владельцы компаний, топ-менеджеры, видные ученые, представители богемы, — в зале хватало не одаренных.

Запомнить их всех и знать поименно физически невозможно. И это не считая магов, которых здесь тоже полно.

Сколько всего собралось на приеме? Пару тысяч? Больше? Зал огромен, потолок едва виднеется где-то в вышине, а противоположные стены кажутся чем-то далеким и ненастоящим.

— Кто он? Какой-то делец?

Ласка неопределенно качнула головой.

— Можно и так сказать. Его неплохо знают в высшем свете, куда он получил доступ недавно, но еще лучше его знают в криминальном мире столице.

Я удивился, по новому взглянув на человека в смешном наряде.

— Даже так?

Помощница кивнула.

— Да. Игорные дома, стриптиз-клубы, рестораны, элитное эскорт-агенство и несколько бордели классом пониже — все это принадлежит ему. А еще, и это уже не официально — сбыт наркотиков, оружия и по некоторым слухам — работорговля.