— Ты же знаешь меня, Мелани. Лучше, чем кто-либо, — прошептал он последнюю часть. — Это ты для меня загадка. Ты та, кто держит все внутри и не отпускает.

— Ты все время это повторяешь. Я не понимаю, к чему ты клонишь. Ты хочешь, чтобы я продолжала падать лицом вниз? — Я подняла глаза, увидев, что профессор вошел в аудиторию, и понизила голос. Я действительно намеревалась сдать экзамен, и с тех пор, как начала сидеть рядом с Джоном, старалась не обращать на него внимания.

Его рука выскользнула из-под стола и медленно двинулась вверх по моей ноге, пока его пальцы не коснулись внутренней поверхности бедра. Он не мог просто сделать что-то сексуальное и думать, что я так легко прощу его.

Я схватила его за руку и крепко сжала, слегка повернув голову в его сторону.

— Остановись. Мы не будем делать это здесь.

Джон выдернул свою руку из моей хватки.

— Блин, Рыжая. Не надо быть такой обидчивой.

— Это ты был обидчивым, — прошептала я. — А теперь мне нужно обратить внимание на лекцию.

— Ну же, Рыжая. Я думал, у нас все хорошо.

Одна из девушек перед нами резко повернула голову.

— Вы двое, может быть, прекратите болтать или выйдете на улицу? Некоторые из нас пытаются слушать, — прошипела она.

— Не лезь не в свое дело, — ответила я.

Она фыркнула и снова повернулась лицом к выходу.

— Ой! Дерзкая, мне это нравится, — сказал Джон сквозь смех.

Я посмотрела в его сторону, а затем собрала свои книги и положила их в сумку. Он не собирался прекращать беспокоить меня во время занятий, и я была уверена, что подумала, что смогу взять конспекты у кого-нибудь. Я никак не могла сосредоточиться, так что лучше было просто уйти.

Как только моя сумка была упакована, я встала и даже не оглянулась, когда я протолкалась мимо столов других людей и выскочила из парадной двери.

Что, черт возьми, со мной происходит? Раньше у меня все было нормально. Я была Мелани Уайлдер, хорошей студенткой, труженицей и девушкой, которая не позволяла людям добраться до меня. Потом в мою жизнь вошел Джон Уолден, и все превратилось в одну большую железнодорожную катастрофу. Я не могла винить его за рак, это была не его вина, но то, что мое тело чувствовало себя еще более разбитым, когда он был рядом, только делало его в десять раз хуже. Я начала свои отношения с ним, думая, что могу просто по-быстрому переспать. Быть с кем-то, кто не был Робби. Потом все пошло наперекосяк, и теперь я была в еще большем замешательстве, чем когда-либо.

Я никогда раньше не чувствовала себя настолько неуправляемой. Я была безнадежно испорчена, и ничто не могло меня исправить. Я положила руки на колени и подставила лицо прохладному декабрьскому воздуху, заставляя слезы застыть на глазах. Я бы не сломалась посреди двора.

— Что это было? — Его голос стал громче, когда я услышала, как ноги Джона стучат по тротуару, приближаясь все ближе и ближе.

Я покачала головой и медленно встала.

— Это не сработает.

Джон положил руку мне на талию и развернул лицом к себе.

— Так просто ты от меня не избавишься. Я говорил тебе это однажды и буду повторять каждый день, пока ты мне не поверишь.

— Ну, может, ты мне не нужен! — Я сплюнула, вскидывая руки в воздух.

Он поморщился, как будто мои слова были пощечиной. Он глубоко вздохнул, его лицо полностью вытянулось. Это было самое уязвимое место, которое я когда-либо видела. Исчезло его дерзкое поведение, и вместо этого он был парнем, который выглядел так, как будто вот-вот потеряет его.

— Почему, Джон? Я тебе не нужна. У тебя есть миллионы других девушек, которые выстраиваются в очередь в доме каждые выходные ради тебя.

Мне хотелось кричать об этом. Я хотела, чтобы он просто отказался от меня. Я не могла продолжать нашу игру в перетягивание каната. Каким бы сексуальным я его ни считала, чем больше я с ним общалась, тем больше запутывалась. Мне нужно было просто придерживаться того, что я знала.

— Мне не нужна никакая другая девушка. — Он покачал головой и сделал шаг ближе, обхватив мое лицо руками. — Я принадлежу тебе, а ты принадлежишь мне.

Я попыталась отодвинуться, но его руки по-прежнему лежали на моем лице.

— Я сломлена, Джон. Ты не можешь так легко меня исправить.

— Тогда мы сможем сломаться вместе, Мелани. Я хочу, чтобы ты дала этому шанс. С самого начала ты не давала ни малейшего шанса. Я не хочу, чтобы это был просто случайный проход. Я хочу чего-то настоящего. Хочу тебя.

— Джон, я не знаю. Не знаю, к чему я готова. Этот семестр был ничем иным, как сумасшедшей мешаниной эмоций. — Я хотела влюбиться в этого красивого мальчика, но боялась, что если упаду слишком сильно, то просто поранюсь.

— Тогда давай не будем торопиться. Я сделаю все, что ты захочешь, детка. Я просто хочу остаться с тобой, в каком бы контексте это ни было — друг, ебучий приятель или больше.

Я с трудом сглотнула.

— Окей.

Джон наклонился и поцеловал меня в лоб. Мы не знали, кто мы друг для друга, и я не была уверена, к чему приведут наши отношения, но у меня никогда не было парня, который боролся бы за меня, как Джон. И чем больше он боролся, тем сильнее я падала.

* * *

— А откуда у тебя такой большой синяк на носу? Валери ударила тебя за то, что ты не принимаешь обезболивающие? — крикнула Моника через кофемолку.

— Нет, это сделал Джон.

Точильщик внезапно выключился, и это было похоже на то, как пластинка перестала вращаться вперемешку с гвоздями на доске. Несколько человек, сидевших в кафе, вздрогнули.

Я переключила свое внимание на Монику, которая смотрела на меня почти выпученными глазами.

— Ты только что сказала, что Джон сделал это с тобой?

Я издала единственный смешок, хотя это было совсем не смешно.

— О, не совсем так. Мы ходили кататься на коньках, и я думала, что он поймает меня, но вместо этого я упала лицом вниз.

Моника облегченно вздохнула.

— Господи, Мел, как ты меня напугала!

— Извини, я не подумала. — Я думала о другом. Думала о том, что собираюсь написать Джону. Он играл в эту игру с двадцатью вопросами со мной по смс. Я думаю, что мои слова о том, что я не знаю его, действительно задели