Звуки музыки и ароматы белых и голубых экзотических цветов кружили голову уже на входе. А людей вокруг было столько, что во мне зашевелился страх – вдруг они все захотят засвидетельствовать свое почтение заграничной гостье?

Тавиш не подвел. Протянув приглашение напомаженному мужичку, пикси велел тому доложить королю о моем появлении и не объявлять о нем во всеуслышание. Не моргнув глазом вышколенный слуга предложил нам воспользоваться гардеробом и снял трубку с висевшего на стене телефонного аппарата.

В гардеробе мои спутники избавились от шляп, я – от накидки. Шляпка для такого мероприятия, по словам Мэг, мне не полагалась. Да я и не спорила. К чему скрывать прическу и диадему с рубинами и бриллиантами? С удовольствием я снова взглянула на себя в зеркало и, убедившись, что не нахожу изъянов, позволила Тавишу повести меня дальше.

Сколько дам! Какие платья! Мэг предупреждала, что ради бала в честь Первого явления Лунной богини многие забудут о скромности, но я была не готова увидеть такое количество лент, кружев и драгоценных камней. А перьев в прическах и нарядах было столько, что из них можно было собрать даже не одного страуса, а целую страусиную ферму плюс стаю павлинов. Мое платье винного оттенка с черными кружевами, с турнюром и черными бархатными перчатками сразу перестало мне казаться вызывающим.

И кавалеры не отставали. Старшее поколение придерживалось строгого стиля и темных цветов, но молодежь отрывалась на полную катушку. Многие парни не стеснялись щеголять в узорчатых фраках и сверкать драгоценностями. Некоторые даже не пожелали сдать в гардероб свои трости. Еще бы, надо же как бы невзначай похвастаться дорогими аксессуарами. А у некоторых были длинные посохи. Маги, что ли? И им можно так ходить в людных местах?

Я хотела спросить об этом у своей свиты, но любопытство было как волной смыто от вида еще одного посоха. Изогнутый позвоночник с черепом!

Тавиш подхватил меня под локоть.

– Вам нехорошо?

– Этот посох был у Томми, когда… Ой, да их несколько.

Владелец жуткого аксессуара, седовласый мужчина с орденами на груди, подошел к компании мужчин с точь-в-точь такими же посохами.

– Это некроманты. Не бойтесь их. Если желаете, не подпущу ни одного из них близко.

Несмотря на щадящий корсет, я с трудом сделала нормальный вдох. Хорошо, что я не психованная истеричка, а то поджарила бы этих магов с их костяными палками.

– Стой. А где наш некромант? Томми?

Пикси нашел пропажу рядом, за увитой плющом с цветами колонной. Судя по белому лицу, парень изо всех сил стремился слиться по цвету с камнем, и получалось у него это неплохо.

– Томми, в чем дело? – прошептала я, немало сбитая с толку. – Тебя что-то напугало? Да не молчи, приди в себя!

Да что за болезный некромант мне попался!

– Там преподаватели из моей… из академии, – выдавил из себя Томми.

– Тебе стыдно?

– Не хочу, чтобы они меня видели. Простите, я не подумал, что они будут на балу.

Ох. Говорил мне про возможную встречу «пары-тройки друзей», и сам же влип в такую ситуацию. Накаркал.

– А ректор тоже здесь? Я его сейчас так прижучу, что это он потом будет от нас прятаться. Покажу ему, как порядочных студентов выгонять.

Его глаза расширились. В них затаился дикий страх.

– Даже не думайте! Все не так просто!

– Ты мне не все рассказал?

– Считайте, что я вас обманул, – выпалил Томми.

Вот так новости. Или намекает, что в неудачном похищении Джейми замешаны некроманты? Тогда я не имею права дальше трясти своего мага-недоучку, иначе сработает заклятье и он мертвым упадет к моим ногам. А идти самой с ними разбираться – еще в такую передрягу попаду, что Тавиш не спасет. Не стоит действовать сгоряча, хоть я и огненная колдунья.

– Но ритуал ты сегодня ночью проведешь? – заговорила я мягче. – Найдем прихвостня похитителя?

И тогда у Томми будет шанс выжить.

Он мрачно кивнул.

– Я придумал, как помочь Томасу, – сказал Тавиш, совершенно не заразившись нашим пасмурным настроением. – Во дворце много перевертышей, и сейчас, во время праздника, им не запрещено оборачиваться. В лисьем облике его точно не узнают.

Наш некромант обернулся так быстро, что я даже не успела дать своего согласия.

– Ладно, – вздохнула я, глядя вниз на чернобурку с янтарными глазами. – Ходи так.

И вправду вышло, что в компании с лисом мы не сильно выделялись на общем фоне. Молодые люди хвалились образами волков, пум и прочей дикой живности. Я даже слегка удивилась, когда длинноногий серый дог вдруг превратился в юношу лет восемнадцати, и кто-то из взрослых со смехом похлопал его по плечу: «Буду теперь брать тебя с собой на охоту, племянничек». А одна дама держала на руках белоснежного горностая, и ее подружки почти в унисон сюсюкали. Только на миг представила, как показываю народу Джейми, словно какую-то зверушку, и на душе стало гадко. Да, у этих людей такие традиции, но не в моих привычках судить по внешнему виду. Даже если бы Джейми превращался только в поросенка, я бы не стала его стесняться или меньше любить.

Наслаивающиеся мысли о некромантах и перевертышах помогали мне справиться и с вполне объяснимым волнением. Сколько бы я ни читала литературы о балах, я понятия не имела о том, как проводятся балы в королевстве Железной луны и тем более как празднуют Первое явление Лунной богини. Мэг с Бернардом, конечно, упоминали об обязательных танцах и торжественном ужине, однако же сами не знали, что будет на этот раз. И рекомендаций они мне дали только две. Первая – не танцевать, если я не хочу. Никто мне и слова не скажет, все же я королева, да и некогда мне было разучивать вальсы. И второе – есть столько, сколько хочу, так как корсет не сдавливает желудок, и, опять же, я королева, никто не посмеет попрекнуть меня лишним куском. Это пусть другие изображают птичек, которые два раза клюнули по тарелке и наелись.