— Ты, как я понимаю, служил в одним из его легионов. Что можешь про него рассказать?

Это я спрашивал Гана Тариона об Антавии Карре. Ветеран задумчиво нахмурился, а потом ответил.

— Да. Седьмой Атакующий Стремительно. Старый легион. Сколько ж херни я тогда натворил… А Карр? Он… Правильный. Хоть и аристократ, но командир что надо. Мы давили мятеж наемников под Самадом, стояли против сэйфских набегов.

— А если сравнить со мной?

Вопрос ввел Гана в ступор на секунд десять, а потом он выдал мне такой диагноз:

— Про Карра говорят, он умеет наводить порядок.

— И что говорят про меня?

— Вы жжете. Говорят Михаир этот как саранча, засуха и сэйфы одновременно.

Ну вот опять! Я ж конструктивный где-то в глубине души. У меня есть созидательные планы. Желание сделать мир лучше и добрее. Ничего. Я еще вам, суки, еще покажу все свои положительные стороны! Дайте, гады, только шанс. Но пока из шансов была лишь возможность встрять в рамках внутреннего раскола Империи.

— Так. Ладно. А что про Иворна Сандиса слышал?

— Гнида сенатская, хотя воевать умеет. Его кличут Забойщиком. Мясником. Для него люди, что скотина.

— И как у него с легионерами? Не разбегаются?

— Он платит хорошо. Серебра не жалеет. Землю дает. Рабов. Хотя грязи за ним навалом. Он, говорят, кровопийца и людоед.

— В смысле?

— Узкоглазые колдуны ему людей скармливают.

Ааа, старинный ти-шадайский эликсир, которым меня Арамиа однажды напоила. Итого с одной стороны у нас крутой, правильный полководец, который хочет начать гражданскую войну. С другой упырь на куче золота, который хочет сохранить мир. За их спинами фракции политиков, аристократов и военных, а между ними я.

У встречных гонцов и патрульных мы постоянно узнавали ситуацию на дорогах. Первые три дня она была спокойной, а потом взмыленный всадник, которого опрашивал допрашивал центурион Дацинис, выдал такую информацию:

— Кочевники полезли из Бер-Шадда. Мелкие разъезды пока, но их сотни. Собака-Ксерион привел сюда нечисть из Бер-Шадд Атала.

“Спроси его про язатов. Особенно воздушных”. — передал я через Командный Голос.

— Язаты? Монстры шаддинские? Их не видел. Они их сюда больше не шлют, как прибыл господин Карр.

“Ого. Вот как значит. Почему же больше не шлют?”

— Карр и его венаторы многих перебили. Чудовищ, даже жрецов. — с гордостью в голосе ответил легионер. — Не затмило их поганое солнце блеск имперских орлов.

Ух. Еще и пафос добавил. Человек явно хочет делать карьеру и метит в офицеры. Однако новость приятная или неприятная, если по итогу Карр окажется врагом. Я переключил свое внимание от марширующих легионов на грифона, который в паре километров сидел на холме, а всадница прогуливалась рядом.

“Мелло, кажется для вас с Огоньком есть работа”.Работа с огоньком. Вот это я каламбурю. Однако если летающих язатов в округе нет, а конные разведчики врага есть, то можно попробовать что-нибудь нехорошее с ними сделать.

Наездница поспешила вернуться на спину зверя, надевая защитные очки и привязывая себя к сбруе. Грифон медленно расправил широкие крылья, будто зная что за ним наблюдают и красуясь. Пестрый узор серых, коричневых и красноватых перьев, короткая желто-оранжевая львина шерсть, массивный клюв и тяжелые, загнутые когти. Красавец. Зверь махнул крыльями три раза, давая разбег и, вопреки законам физики, но благодаря силе стихий взмыл к небесам.

Я прикинул где на местности находится Мелло и направил ее на Запад, туда где не катаются наши собственные конные патрули. Степь вокруг была открытая. С воздуха все как на ладони. Однако складки местности и пологие холмы ограничивали обзор для моих наземных войск. Любой всадник, чья лошадь шла быстрее чем шагом, поднимал столб пыли, по которому его можно было легко заметить издалека. По уверениям лояльных местных скоро начнутся две-три недели дождей, но пока им не пахло. Пахло исключительно сухой пылью.

"Ваши войска обнаружили врага".

Налетчики Бер-Шадда

Конные застрельщики

Ага, здравствуйте.

Группа из шести легких всадников была обнаружена с воздуха на вершине одного из холмов. Никакой брони, из оружия только луки, короткие копья. Под седлами мелкие, низкорослые лошади. Кочевники, а не регулярная армия. Интересно, вражеским стратегам уже хватает радиуса контроля, чтобы следить за этой конной разведкой? Хотя, возможно они используют механизмы типа агентов и меток удаленного контроля. В любом случае оставлять в тылу чужую разведку не есть хорошо.

"Скушайте их как-нибудь аккуратно". — передал я Мелло. — "Знаю, что грифона их стрелы не возьмут, но могут по тебе стрелять".

Однако тут я смелость и стрессоустойчивость кочевников переоценил. Мелло подняла зверя выше, чтобы люди его не сразу заметили, а затем, когда грифон уже был над врагами, резко направила вниз. Я не знаток аэродинамики, но прекрасно понимаю, что Огонёк летает вопреки законам физики. Слишком плавно его тушка скользила вниз. Магия. Кочевники, конечно, многотонную махину заметили и бросились врассыпную. Однако первого лазутчика грифон настиг очень быстро. Вспомнились видосы, где орлы прям на лету хватают зайца и уносят в далекие дали. Тут было примерно также, только вместо зайца выступала лошадка кочевника. Сам всадник, получив ранение когтями, кубарем покатился в пыль. Огонек начал набирать высоту, унося добычу, а Мелло что-то пыталась сделать, постукивая зверя по бокам. Сигналы подает. Наконец грифон отреагировал и будто с неохотой бросил тушку лошади вниз. Ааа, кажется понимаю суть происходящего. Грифон ведь не в курсе, что у нас тут война. Он поймал крупную добычу и ему пока хватит. Зачем еще за кем-то гоняться? Но всаднице приходится обламывать друга, и грифон направляется за следующим шаддинцем.

По итогам из шестерых ушел один. Он как-то хитро потерялся из виду, правильно используя складки местности. Однако с наблюдательной высоты мы врагов в любом случае прогнали.

Ближе к вечеру прибыли гонцы от Аланиуса Церта. Целый боевой отряд из трех турм всадников и двух венаторов. Послание, видимо, было очень важным. Церт в нем описывал мне текущий расклад сил в Бер-Шадде и около исходя из своих источников, а также переписки с Антавием Карром и наемным стратегом Эламой.

В каструме Клепсида квартировался Антавий