силы двадцати пяти великих домов, а оставшиеся почти полностью лишились финансирования и постепенно разбежались кто куда. Единой государственной армии, можно сказать не стало.

Естественно, сильно разбогатевшим и оставшимся у власти, двенадцати Великим домам, совсем не хотелось потерять теперь страну. Они не были дураками и понимали, что может внутри государства они и сильны, но супротив целой вражеской империи они ничто, и их размажут в кровавую кашу, как только смогут разделить до сих пор единую Облачную империю на провинции.

Ситуация была критической, нужно было срочно объединяться и отстраивать разрушенное смутой и внутренней войной государство. И простого объединения сил двенадцати домов и их двенадцати глав, в так называемый совет князей, сейчас уже было недостаточно.

Дело в том, что великие империи никогда не строились на одних лишь личных армиях могучих кланов, ведь большим странам всегда нужна была подпитка талантами из простого народа. Для чего собственно и создавались многочисленные военные и магические институты, ежегодно снабжающие государство кадровыми пополнениями.

Сейчас же все эти институты были «разрушены» и даже столичная академия магических искусств уже год, как полностью прекратила свою работу. И мало этого так еще и само государство в лице властных князей дискредитировало себя до такой степени, что ни один мало-мальски талантливый маг, способный прокормить себя на частной службе или заграницей, в жизни не вернулся бы на службу или учебу в Облачную империю.

Всем было ясно: без кардинальных изменений политико-социальной формации и огромных дивидендов к возможной личной карьере на государственной службе, доверие свободного магического сообщества властям было не вернуть. Талантливые маги всегда были нарасхват, и приманить их можно было лишь большим пирогом заоблачных перспектив, недоступных нигде более чем в конкретном месте. И учитывая ситуацию, новоиспеченный Совет Князей решил пойти на крайние меры для спасения страны и привлечения под свое ружье, как можно большего числа гениальных магов. А для этого они объявили о беспрецедентной реформе управления, заключающейся в системе двух равных, взаимодополняющих друг друга, советов, Совета Князей и Совета Высших Магов.

И для того чтобы все было честно и справедливо, Совет Князей официально объявил, что не будет отбирать или как-либо влиять на отбор людей в Совет Высших Магов, для этого будет создано независимое отдельное ото всех управление, само выбирающее, обучающее и продвигающее достойных кандидатов на пост в первый Совет Высших Магов.

Требования же для таких кандидатов были следующие:

Первое: они должны быть гражданами Облачной империи.

Второе: Им должно быть от 16 до 18 лет.

Третье: Кандидат не может быть близким или дальним родственником кого-либо из двенадцати великих семей.

Четвертое: Обязательная чистота перед законом империи, как самого претендента, так и его родственников.

Пятое: Магический уровень кандидата обязан был быть выше как минимум малого третьего круга.

Разумеется, людей подходящих под все эти параметры было не так уж много и казалось, что этим невозможно было бы привлечь достаточное количество сторонников. Но так могли рассуждать лишь дилетанты, не знающие всех тонкостей менталитета магов.

Дело было в том, что ради такой возможности, даже пусть и иллюзорной, многие были готовы заранее отдать свое талантливое чадо в предвоенное или около военное училище, лишь бы получить лишний шанс стать кем-то великим. Вместе с тем те, кто уже превзошел пороговый возраст, тоже не остались за бортом, ибо прекрасно понимали, как выгодно можно будет продать молодым гениям свои умения, знания и опыт.

И конечно, как задел на будущее при удачном развитии реформы двух советов, она сама по себе будет привлекать огромное внимание общества. Так как в мире магов, самая большая их концентрация будет именно там, где властью и силой обладают уважаемые ими люди.

Выслушав монолог Бергера, Зигфрид приблизительно понял саму суть ситуации, хотя у него остались кое-какие вопросы.

— Я не понял нескольких вещей старейшина.

— Продолжай, — кивнул тот.

— Какой смысл набирать молодежь с самого начала? Разве не проще было в первый Совет Высших Магов взять старых и проверенных магистров, а затем зациклить круг через постоянный набор молодежи по оговоренным правилам?

— Да так было бы лучше, но тогда велик шанс, что магистры, получив больше власти, восстанут и, пользуясь слабостью двенадцати Великих домов, начнут вить из них веревки. А молодеешь нужно набрать, обучить, подождать пока созреют, а там глядишь первый совет магов соберется лет через десять и будет если не полностью, то почти полностью ручным.

— Вот как, логично, этого можно было ожидать. И тогда если я правильно догадался…

— Ты поедешь на отборочный тест как независимый кандидат, разумеется, о твоем членстве в нашем обществе никто не будет знать. Ты Зигфрид Алмазов, гений вышедший из обычной семьи в маленьком городке, коему несколько раз в жизни повезло встретить нужных людей.

— Тогда те, кто пройдет тест под предводительством старейшины Марму, аналогично мне отправится в столицу как кандидаты на отбор в будущий совет магов?

— Да, но у вас будут разные положения.

— Разные? — нахмурился парень.

— Видишь ли Зигфрид, — повел рукой в сторону Бергер, отодвинув плотно затянутые шторы на окнах кареты, — у всех в нашем обществе есть своя ценность, ценность определяемая самим обществом «Восход». И твоя ценность на данном задании была определена мной и еще несколькими старейшинами как приоритетная, потому ты будешь выше остальных на этой миссии, и все кто в ней участвуют, будут об этом знать.

— С чего такие привилегии старейшина?

— О, это просто, дело в том, что вместе с прошедшими тест кандидатами на должность будущих членов Совета Высших Магов, также будут проходить обучения двенадцать наследников великих домов. Как тебе такое случайное совпадение?

— Да это же очевидно подстроено, дабы сдружить будущих членов обоих советов.

— Именно, князья играют очень хитро, но им до нас далеко. Ведь у нас есть агент хорошо знакомый сразу с семью наследниками из двенадцати.

— Так вот какова причина…

— Точно, ну и ко всему прочему ты очень талантлив этого у тебя не отнять, ни в коем разе. И еще, хочу уточнить, дабы просто убедиться. Зигфрид, — Бергер положил ладонь правой руки на плече парня, — ты ведь хорошо помнишь, как твои одноклассники, все как один, тебя бросили, даже не оставив жалкой записки? И ты ведь помнишь, кто протянул тебе руку помощи? Старая дружба не ударит тебе в голову?

— Я не верю в дружбу, я верю в силу и знания старейшина Бергер, — спокойно ответил Зигфрид, чувствуя, что задающий вопрос старик, использовал на нем какое-то ментальное заклятье правды.

— Великолепно, — во всю ширь улыбнулся тот, убрав руку, — до начала твоей