одиноком пустынном захолустье, по правую сторону которого виднелись горы, по левую поля, а по центру обшарпанный каменный дом, с колоннами у входа и полуразрушенными статуями древних воинов.

— Тиши старший, она ведь… — заговорил Али, посмотрев на черноволосую красавицу.

— Да нет, не услышит, я поверх ее барьера свой установил, звуконепроницаемый, пусть слушает теперь, хоть заслушается.

— Она установила барьер, что пропускает звук? — вопросил Дарий.

— Точно, — кивнул Али, знавший это наверняка, ибо был магом воздуха, — но почему старший не установил такой барьер ранее?

— Она бы заметила неладное, если бы несколько часов подряд сзади не доносилось ни единого звука.

— И то правда.

— А нас ждут, — прищурившись, изрек Дарий, и как он сказал, на площадку перед старинным домом вышли несколько мужчин среднего возраста, похожих друг на друга как две капли воды.

— Это Оэ и Эо немые близнецы мастера, учитель Юн однажды рассказывал о них, синеволосые звери, — блеснул знаниями удивленный Али.

Вышедшие навстречу виверне двухметровые здоровенные мужики, с хищными оскалами на лицах, и вправду были чем-то похожи на зверей, а их синие волосы в пять сантиметров длиной, стояли как иголки у ежей.

Через пару минут, когда компания уже спустилась с ящера, за спинами двух громил, мелькнула маленькая худосочная старушка с горбом и палочкой, одетая в темно-синюю потертую мантию.

«Эти двое мастеров охраняют старуху, получается она…»

— Приветствую старейшину Марму, — с улыбкой поклонился Джозеф, и все остальные склонились за ним, а Зигфрид подтвердил свои догадки, — неужели мы опоздали и заставили вас ждать?

— Нет, — старческим голосом ответила, патологически испещренная морщинами, женщина, — вы вовремя, я просто захотела вас встретить, — продолжила она, и перевела взгляд на Присциллу.

— Рада видеть вас тетя, — нежно, с сияющей улыбкой на устах, сказала девушка, излучая всем своим естеством такое количество радости, что подойдя ближе можно было обжечься.

— Я тоже рада, пойдемте, — развернувшись, Марму стала потихоньку идти в сторону здания, ворота коего были настежь открыты. Присцилла в свою очередь быстро подбежав к старушке, взяла ее под руку, а двое мастеров близнецов, пошли по обе стороны от них.

Наверное, не будь Зигфрид в этом странном, нейтральном состоянии сознания, благодаря практике «Песни Жизни», его бы, скорее всего, дико взбесило такое кумовство и неприкрытое проявление благосклонности к одному-единственному кандидату. Вот только сейчас ему было все равно, а потому он просто направился следом.

Зайдя внутрь здания и очутившись в просторном зале с высоченными, под десять метров, потолками, Зигфрид и компания увидели остальных претендентов на особую миссию. Все они были подростками шестнадцати-семнадцати лет. Здесь было около двадцати парней и всего семь девочек, ту сволочь ушедшую с бабулькой под руку разумеется в расчет не брали.

Собравшиеся искоса смотрели на пришедшую компанию, они кланялись Джозефу, завистливо поглядывали на Присциллу и презрительно смотрели на грустную троицу в конце.

Девушка же, что собрала на себе большую часть взглядов, наконец отстав от старушки, скользнула по толпе немного надменным взглядом и встала в первых рядах присутствующих. Марму в свою очередь, пройдя еще с десяток метров в сопровождении двух мастеров, взобралась на небольшую ступеньку и встала у каменной трибуны.

— Приветствую всех здесь собравшихся, — раскатился по залу ее голос, усиленный особым устройством рядом с ней, — все вы прибыли сюда, дабы пройти отбор. Вы лучшие из всех в своем поколении и я рада вас здесь видеть. Я старейшина великого совета мастеров, Марму, буду главной судьей, но не я одна буду судить вас, также за вами будут наблюдать и другие выдающиеся деятели общества «Восход» и мы вместе с ними честно и справедливо решим, кто из вас достоин выполнить важную миссию во имя нашей организации.

Сделав небольшую паузу, старуха обвила собравшихся зорким взором.

— Испытание, будет состоять из двух этапов, на первом вы должны будете показать вашу силу, а на втором, способность легко вживаться в незнакомые коллективы сверстников и оказывать на них определенное влияние. Всего нам нужно семь человек, но двоих мы уже нашли, они прошли оба теста на отлично, и я могу с гордостью их вам представить. Прошу, — сделала она жест рукой и двое вышли из толпы.

То, что среди этих двоих уже была Присцилла не только для Зигфрида, но и для подавляющего числа присутствующих не было шоком, вторым же оказался крепкий парень с огненно красными волосами, пущенными волной ото лба к затылку и подчеркивающими его широкое лицо, ровно посаженные глаза и развитую мужскую челюсть.

— Эти двое многим хорошо знакомы, — продолжила Марму, — Присцилла и Олан, обладатели выдающейся личной силы и не менее выдающегося социального положения. Они оба имеют многолетний опыт посещения самых различных элитных учебных заведений, как Облачной, так и Солнечной империи, а потому, я полагаю, ни у кого не возникнет вопросов, почему они уже выбраны в число кандидатов.

Старейшина, говоря эти слова, была смертельно серьезна и на сто процентов убеждена, что ни у кого из присутствующих вопросов не возникнет. Дураков, как говорится, не найдется.

Ох, и как же она ошибалась, ибо Зигфрид уже поднял свою руку и, привлекая внимание рядом стоящих, в конце концов привлек внимание всех.

Да он понимал, почему все остальные молчали, и почему должен был молчать он.

Но он не собирался молчать.

Данный произвол его раздражал, к тому же Зигфрид в душе уже отказался от перспектив пройти тест и пойти на некую загадочную миссию. Забери его небеса, да он с этой Присциллой за грибами в лес бы не пошел, не то что на секретную миссию.

— Вы что-то хотите сказать молодой человек? — безэмоционально вопросила Марму, тем временем как ее племянница Присцилла начала сверлить парня убийственно недовольным взглядом, с нотками предвкушения его расплаты за столь дерзкий поступок. Стоящий же вместе с ней Олан, своим видом не выражал ничего кроме легкой заинтересованности.

— Я прошу прощение за свою наглость, старейшина великого совета мастеров, но у меня возник вопрос. Почему лишь этих двоих выбрали без конкурса, ведь у некоторых здесь тоже есть богатый опыт социальных связей, да и в силах они не бедны.

По толпе молодых людей прошелся ропот, они все как один задавали себе этот вопрос и конечно знали один-единственный правильный ответ, у обоих кандидатов были родственники среди совета старейшин. Вот только все так же понимали, что вслух это никогда не будет произнесено, а посему было интересно, что ответят храбрецу.

— Позвольте для начала узнать ваше имя и имя вашего учителя? — с улыбкой, как ни в чем не бывало, спросила Марму, и после этого на