как их перехватил у виверны, пожилой мужчина лет шестидесяти.

Одет данный джентльмен был в серый фрак с бабочкой, на голове носил шляпу, обувался в лоснящиеся под солнечным светом туфли, а зрение затуманивал с помощью толстенных темных очков.

Судя по реакции Джозефа, Зигфрид сразу смекнул, о принадлежности данного господина к уже осточертевшему совету старейшин, а исходя из искренней улыбки обоих мужчин, понял: эти двое друзья.

Малоразговорчивый джентльмен по имени Бергер, не теряя времени пригласил двух нарушителей порядка к себе в экипаж, спрятанный за зданием, дабы, как он выразился, обсудить ряд важных дел.

Отказать было разумеется нельзя, да и мастер Джозеф, судя по всему, этого не хотел, а Зигфрида никто не спрашивал.

Экипаж находился всего в нескольких сотнях метров, и охраняли его четверо магов с ног до головы закутанных в странные зеленые ткани.

Разместившись в повозке, старейшина с одной стороны, а мастер со своим подопечным с другой, Бергер, впервые обратив внимание непосредственно на Зигфрида, сузив глаза, заговорил с ним нейтрально-мягким стариковским голосом.

— Мой юный друг, ты помнишь свою легенду, придуманную обществом для тебя во времена поступления?

— Да, конечно.

— Расскажи мне ее в деталях.

Кивнув, Зигфрид пустился в рассказ.

На самом деле его легенда не была особо сложной и не заключала в себе никаких загадок. По сути она и вовсе состояла всего из нескольких ключевых моментов, часть из которых была реальной, а другая выдуманной.

К примеру, его детство не подверглось изменению и до того времени как они с сестрой сбежали в столицу, все было чистой правдой. Учебу с Ксвимом вырезали, заменив самообразованием, поступление в нулевой класс и занятия там оставили без изменений, биографию сестры и ее работу на клан Прозрачной Воды подкорректировали, сделав ее обычной наемницей. Что же касается того времени, когда Зигфрида похитили и вывезли из магической академии, то здесь разыграли сразу двойной обман. Во-первых, свои люди в самой академии постарались и под шумок вполне официально отчислили мальчика, не привлекая лишнего внимания ни к нему, ни к себе. Во-вторых, его сестре было послано письмо от имени Ксвима, что тот нашел для ее брата отличных учителей, вполне известных в узких кругах специалистов по плетению. Помимо этого в письме заодно сообщили, что им теперь лучше как можно меньше общаться, а самой Анне необходимо скрыть свою причастность к работе на клан Прозрачной Воды, и с учетом того, что она и так работала на тех почти тайно, да еще и в основном заграницей, это сделать было возможно.

Сестра кстати не планировала в ближайшее время возвращаться на родину, заграницей у нее уже появился жених и она, узнав о благополучии брата, похоже совсем махнула рукой на Облачную империю.

Кстати те специалисты по плетению, упомянутые в письме к Анне, были реальными людьми и тайными членами секты «Восход», а посему могли не только в любой момент подтвердить легенду Зигфрида, но и реально давали уверенность его сестре в том, что с ее братом все хорошо.

По факту в данный момент времени, стороннему наблюдателю, было бы крайне тяжело выяснить хоть что-нибудь компрометирующее Зигфрида в глазах правительства или общественности. Он был почти идеально чист, а по тем небольшим нестыковкам в его биографии, как-то прямо осудить его было нельзя.

— Хорошо, прекрасная легенда, ее трудно будет досконально проверить, — потерев небольшую щетину на подбородке, сказал Бергер, — вместе с тем я полагаю, что все-то о чем ты говорил на общем сборе было правдой так?

— Да.

— Ты ничего не преувеличил? У тебя действительно хорошие отношения со всеми наследниками Великих домов коих ты перечислил?

— Я не тот человек, который верит в дружбу или любовь, старейшина Бергер, я верю в закономерность выгод, привязанностей и долга, — нейтральным голосом изрек Зигфрид, — но я считаю мои отношения с бывшими одноклассниками довольно хорошими, настолько хорошими, насколько они вообще могут быть у обычных соучеников.

— Отличный ответ, нет, превосходный ответ, ты далеко пойдешь, если продолжишь так относиться к жизни мой юный друг. И знаешь, твой ответ перевесил чашу весов за и против в положительную сторону. Ты будешь участвовать в миссии внедрения, которую мы готовим, но ты не будешь как все, для тебя будет отдельная роль. Слушай внимательно Зигфрид, я расскажу тебе основы кои нужно знать для твоей будущей работы.

С этим Бергер пустился в рассказ о положении дел в Облачной империи, о которых Зигфрид на данный момент почти ничего не знал. И рассказанное старейшиной, мягко говоря, не радовало. Как оказалось, страна была на грани распада и под угрозой интервенции в лице ряда близлежащих государств. За эти два с половиной года, после убийства императорской семьи, двадцать пять Великих домов, так и не смогли нормально договориться между собой. Более того, раздираемые внутренними противоречиями, они то и дело сталкивались в кровопролитных битвах за контроль той или иной высокодоходной отрасли экономики. Безжалостно воюя за шахты, заводы и фабрики, великие кланы не собирались заботиться о государстве в целом, все как один они думали о собственной выгоде, никто из них не верил, что им под силу подмять всю страну, а значит нужно думать о меньшем, но зато вполне достижимом.

И их мысли были понятны, они прекрасно помнили, как десяток сильнейших семей схлестнулись за власть над империей в первые месяцы смуты, и сколько сильнейших магов полегло с каждой из сторон совершенно безуспешно, ибо силы соревнующихся были примерно равны.

Борьба за престол свела с ума немало достойных людей, разум покинул многих, когда монаршая шапка заблестела на горизонте. Даже страх первых дней после смерти императорской семьи, когда стало ясно: правителя и наследников испепелили одним из шести легендарных артефактов, и стоят за этим люди из Солнечной империи; стал второстепенен в погони за личной выгодой. Все будто спятили от жадности, от прежних патриотов и заступников родины не осталось ничего. И вот спустя два года войн и передела, из двадцати пяти великих домов и их административных областей, осталось лишь двенадцать самых сильных игроков. Всех остальных перемолотили в жерновах смуты, в то же время присваивая их имущество и активы себе.

И все оставшиеся, возможно и были бы довольны, вот только пока они занимались дележом, одна из далеко не самых последних по силе и технологиям страна, пришла в запустение и полную разруху.

Личные императорские войска были распущены и по сути официально ликвидированы, еще в первое полугодие после смерти монарха. Из обязательной армии примерно в это же время были отозваны все