Он махнул хвостом в сторону гниющей ветки.

– Я выбрал Зната, чтобы он подготовил город к приходу столетницы.

– Норы?

– О, пришла Нора? – Кот довольно улыбнулся. – Прекрасно! Это даже лучше, чем я рассчитывал. Норе проще будет схлопнуть город.

Мне хотелось схватить кота, стащить его с ветки и трясти, пока он все не расскажет.

– Поосторожнее с желаниями, – возмутился кот и отошел подальше. – Не всем им стоит исполняться.

– А город тоже ты закрыл?

– Смеешься? – уточнил кот.

– Ну мало ли, ты так лихо вертишь жизнями, сотню сюда, сотню отсюда. Может, ты специально это все затеял.

Кот, мягко спрыгнув со своей ветки на мою, медленно подошел ко мне, тихо ступая мохнатыми лапами. Мне стало неуютно от его взгляда. Два огромных зеленых глаза оказались совсем рядом. Кот шумно вдохнул.

– Город закрывается сам, когда приходит беда, – повторил он слова Норы. – В этот раз беда пришла буквальная. И это была не моя ошибка.

Я сидела и не знала, что сказать, в голове бушевал хаос. Рыжий кот, который правил этим миром, сидел совсем рядом и смотрел на гниющую ветку.

– Еще немного, мой дорогой, – произнес кот. – Там почти никого не осталось.

– То есть это все из-за тебя? – спросила я.

– Что именно?

– То, что сейчас там происходит?

– Отчасти, – пожал плечами кот. – Кое-что надо было спровоцировать, некоторые вещи сами случились. В последнее время я вообще там не появлялся. Знат закончил свою работу. Не совсем было по плану, что ты в Явь вернулась.

– В смысле? – Мой голос дрогнул.

– Ты могла там остаться, и Ладные души тогда не попали бы в поле.

– Но я не осталась.

– Да, повезло, что ты обязательная, как и Знат. Ему, правда, пришлось чуть-чуть приврать.

Кот осекся, поняв, что сболтнул лишнего, и принялся остервенело вылизывать пузо.

– То есть по твоей милости погиб Знат? – тихо уточнила я.

– Он бы в любом случае погиб, – не отрываясь от занятия, проговорил кот. – Такая сила сжигает. Хотя у него был потенциал стать столетницей. Но это уже частности. Что случилось, то случилось.

– Из-за тебя погиб Знат! – закричала я и попыталась схватить кота, еле удержалась на ветке и чуть не полетела вниз.

– Я вас всех спасал! – Кот проворно вскочил и убежал от меня на другую сторону дуба.

– Из-за тебя погиб Знат, – повторила я. – Ты, вместо того чтобы отпустить его, заставил его сжечь себя. Ты их всех убил. Наверняка был другой способ спасти город, избавиться от Лихо, не калечить жизнь Зната и мою.

– Я. Спасал. Весь. Мир! – отчеканил кот. – От Лихо нет спасения, пока оно не заполнит собой все. Оно поражает не только пространство вокруг себя, но и души. Уничтожает людей, всяких-разных, растения… Посмотри, как выглядят витари, пораженные Лихо. Они когда-то были красивыми гордыми птицами, а теперь это комки железа и перьев! Лихо сгноило бы дуб и пошло бы дальше. Сгноило бы Явь и бесчисленное множество миров. Сто душ и две жизни ради того, чтобы миллиарды жили.

– Это были наши жизни! – не хотела успокаиваться я. – Наши души! Ты угробил мою жизнь!

– Ты можешь начать ее заново.

– Меня устраивало то, что было!

– Нет, ты существовала, а не жила.

– Не тебе решать, что я делала со своей жизнью! Не тобой было дано, не тобой будет взято!

– Закончи дело и возвращайся домой, – жестко сказал кот. – Разговор окончен.

Дуб тряхнул веткой, и меня подкинуло наверх.

Приземлилась я на асфальт, рядом с проломом.

Не успела я осмотреться, как кто-то схватил меня за шиворот и поднял на ноги.

– Вот ты где. – Это был Лев. – Ратник сказал, что ты сбежала. И как вам это постоянно удается? Вроде бы в гостях, а бегаете так, будто всю жизнь здесь прожили.

Ворот душил, я пыталась вывернуться из рук Льва, но тот держал меня железной хваткой и куда-то тащил.

– Давно шел разговор, чтобы закрыть возможность курсировать между Явью и Ладом, но нет, это кому-то выгодно.

Мимо нас прошло жуткое существо, покрытое странными наростами, на которых застряло чье-то тело. Лев посторонился, чтобы существо нас не задело, и поволок меня дальше. Асфальт местами был истыкан ножами-перьями, залит черной жижей и кровью.

Бедное северное сопротивление, не такой участи оно заслуживало. Интересно, что случилось с южным, скормил ли их Ратник Лихо или оставил напоследок? Лев споткнулся о белые кости и чуть не упал, я умудрилась вывернуться и пнуть его по ноге. Мужчина ругнулся, бросился на меня и промахнулся, угодил в самую лужу черной дряни. Завизжал от боли, быстро подскочил и снова кинулся на меня.

Я бежала так быстро, как только могла. Уворачивалась от рогов и рук всяких-разных, перепрыгивала через странных существ, которых даже не могла определить. Весь город заполонили уроды, отравленные Лихо. Сзади тяжело топал и кричал Лев. Я обернулась, чтобы посмотреть, как он далеко, и это стало моей ошибкой.

Ратник вырулил из-за угла так резко, что я не успела затормозить и влетела прямо в него. Где-то высоко в небе маячила тень Лихо.

– Опа! – Ратник ловко скрутил мне руки за спиной, кости протестующе взвыли вместе с мышцами. Такой гибкостью мое тело не обладало. Я охнула от боли и упала на колени.

Лев добежал до нас, тяжело отдуваясь.

– Как ты нас нашел?

– По твоему ору, – ответил Ратник.

Лев что-то хотел сказать, но Ратник махнул рукой, призывая к тишине, и прислушался.

По соседней улице приближался знакомый вой «Патриота».

– Не я один вас нашел. – Ратник сплюнул под ноги и резко дернул меня вверх.

Я не хотела знать, куда эти двое меня потащат, до появления «Патриота» осталось несколько секунд. Я извивалась, лягалась, тянула время как могла.

Машина вылетела, не сбавляя скорости, на ходу открылась дверь, и оттуда вырвался рогатый ворон. Он сразу бросился на Ратника, заставил его отпустить меня, Лев попытался вмешаться, но получил от Яка обломком двери по загривку. Мне казалось, что такой бросок должен был вырубить даже танк, но Лев только согнулся, обернулся и бросился прочь.

Ко мне подбежала Нора и обняла. Я ревела.

– Нора! Он убил Матрону Михайловну!

Ратник достал оружие и выстрелил в ворона, птица дернулась в сторону и неприятно каркнула.

– Нет! – вскрикнула столетница.

– Пр-ромазал! – ехидно сказал рогатый ворон и снова атаковал.

– А вот и южное сопротивление подошло, – послышался голос Стаса.

Нам навстречу шла целая толпа гвардейцев, и всякие-разные расступались перед ними.

– Як, – позвал Стас. – Ты говорил,