Леора раздражённо стянула косынку, растрепала влажные от пота волосы. Прислушалась, насторожившись – показалось, будто за будучкой нужника то ли охнули, то ли глухо вскрикнули. Недил, опираясь на руку, приподнялась, заглядывая за дощатую стенку.

Бледный, которого Редиш принцем звал, согнулся, прижимая связанные в кистях руки к животу. Ора – без скворца – стоял над ним, сложив руки на груди.

– Ещё? – пробасил брюнет.

– Не надо, – хрипло отозвался пленник, – нельзя уж… Всё, всё, молчу, не бей только! – Ора презрительно ухмыльнулся. – Но, в самом-то деле, я же штаны не сниму, руки затекли, видишь? Хоть гашник развяжи.

– Гадь так.

– Да я нагажу, – огрызнулся бледный. – Только нам здесь до ночи сидеть, так? Вы же меня сейчас не потащите. А своё не пахнет, сами нюхать будете.

Чернявый нахмурился, видимо соображая, длинно сплюнул и потянулся к штанам принца. И тут что-то произошло – что именно, Недил не разглядела, только Ора, почему-то оказавшись спиной к пленнику, начал заваливаться, а бледный вроде бы его даже придержал заботливо, но странно – связанными кистями под горло.

– Классика жанра, – усмехнулся принц, встав на одно колено, аккуратно уложил брюнета на землю, – больше романов нужно читать. – Чернявый только хрипнул в ответ. – Леди, вы мне не поможете?

Мужчина, не вставая, развернулся к Недил, протянув связанные руки вперёд и вверх, будто моля. Но на самом деле он даже не просил, а будто… «Предлагал», наверное, самое верное слово. И смотрел спокойно, не поторапливая, не угрожая – просто ждал.

А на Леору самый настоящий ступор напал, ей бы хоть крикнуть, позвать кого-нибудь, но она и рта не раскрыла. Не потому, что от страха онемела или там горло перехватило. Ей всего лишь показалось, что вот сейчас над головой снова грохнет выстрел и мир…

– Ора, долго вы там? – окликнули от кухни.

Недил шагнула вперёд и попыталась развязать узел на верёвке, но только ноготь обломала – больно, под мясо. Кадет помянула Левого, заторопилась, тоже на колени встала, помогая себе зубами, сплёвывая жёсткие конопляные очёсы, но справилась, распутала шнур.

– Спасибо, – тихо сказал принц. – Я у вас в долгу. – Легко поднялся, тряхнул покрасневшими, вспухшими кистями. – Действительно затекли.

Пробежав пару шагов, он не вскарабкался, а одним махом взлетел на забор. Леора уже ждала, что пленник скроется по ту сторону, но мужчина, присев на тыне, обернулся и снова руку протянул – ей. И опять этот взгляд: спокойный, ожидающий.

– Зачем? – просипела Недил – в горле на самом деле пересохло, будто она сутки не пила.

– А разве всегда надо знать зачем? – Кадет кивнула. – Это твой выбор, – подытожил принц, отворачиваясь.

Выстрел должен был грохнуть, вот-вот, ещё немного и…

Или не будет ничего?

– Подожди! – окликнула Леора, подбежала, сама руки вверх протянула.

– Ну и правильно, – одобрил бледный, без особых усилий втягивая её наверх, а казался-то он довольно щуплым. – Бежать умеешь?

– Бежать не летать, – нервно хмыкнула кадет, разглядывая грязный, замусоренный тупичок между двумя заборами внизу.

Между прочим, до земли было прилично.

– Не скажи, – хмыкнул принц. – Ну, готова? Давай!

Он прыгнул сам, подхватил Недил, не дав ей свалиться в малоаппетитную кучу. Крепко взял за ладонь и они на самом деле припустили, как Леоре бегать ещё не доводилось, хотя в корпусе их гоняли немало. Но этот задал такой темп, что дыхание мигом перехватило, а сердце, подскочив к горлу, зашлось в припадке.

И за спиной рушился, грохоча, рыча каменными обвалами мир. Девушке казалось, что она несётся от ширящейся трещины, а скорости всё равно не хватает и сейчас она сорвётся, нога провалится в черноту, в пасть.

Бежать. Бежать? Бежать!

Ледяная вода ударила брызгами в грудь, в лицо, подошва скользнула по илу и Недил упала-таки, изрядно хлебнув. Вынырнула, колотя руками, как щенок лапами.

– Ты плавать не умеешь? – тяжело переводя дух, опираясь ладонями о колени, спросил принц, стоявший тут же – вода ему, согнувшемуся, и до подбородка не доставала.

– Умею, – выдохнула Леора, выплёвывая подванивающую тиной воду вместе с паникой.

– Ну так поплыли. Это мельничный пруд, видишь? – Недил кивнула, она и сама разглядела лениво вращающееся колесо и радугу над ним. – Доплывём до того берега и хрена им лысого, а не погоня. Готова?

Кадет снова кивнула, сразу махнула саженькой, оглянувшись – город остался довольно далеко позади, крыши едва виднелись за рощицей, а перед ней ещё и поросший травой пустырь был. Леора тряхнула головой, откидывая с лица мокрые волосы, поплыла, больше не оглядываясь.

Вода на самом деле оказалась холодной, видимо, тут со дна ключи били. Юбки, намокнув, стали действительно пудовыми, путались в ногах, норовя утянуть вниз. И всё равно с каждым гребком уходило что-то, словно само тело легче становилось. Может, не зря детей, нарекая имя перед Отцом, в купель опускают? Очищение…

На берег Недил выбралась едва не на четвереньках и, продравшись через густой ивняк, растянулась на траве, ткнувшись лицом в сложенные руки, тяжело дыша. Принц рухнул рядом – она слышала. Лежали долго.

Наконец, Леора повернула голову, глядя на бледного сквозь прилипшие пряди. Он был не таким уж молодым, как ей показалось, скорее, ровесник Редишу: у глаз морщинки, у крыльев носа тоже. На щеке звёздочка шрама, какие остаются после укола рапиры. Не красавец, до Карлеса ему, как до звёзд. И меньше всего похож на венценосную особу, скорее уж на бродягу, зарабатывающего на жизнь шпагой.

Как её брат, например.

– Ты на самом деле принц?

– А что, не похож? – усмехнулся бледный, вслепую пошарил вокруг себя, сорвал травинку, сунув её в зубы. – Кстати говоря, даже и не принц, а целый король. Король-без-трона. Слышала про такого?

– Слышала.

– Вообще-то, меня Эрих зовут. А вас, леди?

– Леора. Недил. Но мне кажется, вас как-то по-другому называли.

– А мне плевать, как там и кто меня называет. – Принц – или всё-таки король? – сел рывком. – Ну что, леди Леореса, идём? Если не переодеться, простудимся.

– Куда идём? – спросила кадет, вставать не спеша.

– А идти всегда можно только в одну сторону, вперёд, – Эрих глянул на неё через плечо.

– Банально, – оценила Недил.

– Зато верно. А на оригинальность я не претендую.

Он встал и снова руку протянул всего лишь предлагая помочь, но почудилось в этом что-то такое, вроде знака. Или она просто начала сходить с ума, вот и мерещатся на каждом шагу предзнаменования? Или уже сошла?

Вернее всего последнее.

***