– Ну вот и дождались, – довольно улыбнулся генерал.

Дёрнул рукой, подбросив птицу в воздух, и скворец, сделав ещё один круг под потолком, вылетел в пустой оконный проём.

– И что это значит? – нахмурившись, поинтересовалась магичка.

– У меня тот же вопрос, – чертыхнувшись, подал голос принц, пытаясь стряхнуть со штормовки длинный белёсый потёк.

– Видимо, ты понравился птице, – любезно пояснил Редиш, полностью проигнорировав Эрну. – Или не понравился, не знаю, я не орнитолог. Ну а нам пора. Правда, я бы предпочёл, чтобы вы остались здесь. Но поскольку в последнее время появилась дурная тенденция моим мнением не интересоваться, двигаем все вместе. Кстати, Карлес, советую предварительно всё-таки вымыть руки. Или хотя бы руку. И куртку. И старайся держаться с подветренной стороны.

– Редиш, Левый тебя подери, – рыкнула магичка, – если ты сейчас же не…

– Боюсь даже представить, что тогда случится, – тряхнул головой маркграф. – Эрна, милая, постарайся походить на счастливую крестьянку. Впрочем, несчастная крестьянка тоже сойдёт. В общем, попытайся некоторое время не быть собой. Кадет, держитесь поближе ко мне и будьте готовы… В общем, будьте готовы. – Леора кивнула, дивясь неожиданному оживлению маркрафа. Даже в лагере он так не сиял, ну точь-в-точь начищенный лердар. – Ну что ж, кодла, двинули.

– Что такое кодла? – тихонько спросила Недил у метрессы, когда они из лачуги выходили.

– Банда, – буркнула Эрна.

Кадет снова кивнула. Настроение Редиша ей нравилось всё меньше.

Городок, утром показавшийся Леоре леденцовой игрушкой, вблизи сильно проигрывал. Домики оставались такими же аккуратненькими, свежепобелёнными, а крыши черепичными. Вот только улицы между ними оказались донельзя узкими, грязноватыми, под завязку забитыми народом. И людей становилось всё больше – на дороге случился самый настоящий затор из крестьянских телег, разукрашенных венками из хвоща, цветов и лент.

Этого добра, то есть хвоща, цветов и лент, хватало и в самом городе: они свисали с внешних стропил и балконов; болтались на дверях, окнах и верёвках между домами, на которых обычно бельё сушили; женщины умудрялись не ронять настоящие короны, мужчины и дети ограничивались букетиками, сунутыми за кушаки. Кроме венков было много странной символики на волчью тему: углём намалёванные оскаленные морды на стенах, хвосты и целые шкуры, нашитые или просто наброшенные поверх одежды, черепа, насаженные на длинные палки.

Плотный людской поток двигался, казалось, слаженно, тёк по улочкам, только непонятно куда. Горожане не просто шли, а ещё и умудрялись приплясывать на ходу, распевая каждый своё, не слушая друг друга. И всё это под пронзительный звон цимбал, гудение дудок и оглушающий гул колоколов.

В общем, настоящая преисподняя.

Мигом обалдевшая Леора, не долго думая, попросту уцепилась за кушак, перетягивающий куртку Редиша. Маркграф обернулся через плечо, ухмыльнулся, подмигнул и, глянув поверх головы Недил, рванул её за плечо, втягивая в узкую щель между домами.

– Что вы?.. – пискнула кадет.

– Тише, – велел генерал, прикрывая ей рот ладонью. В принципе, он мог бы и не утруждаться. Заори она – за звоном, грохотом и воплями никто бы не услышал. А услышал, так внимания не обратил. Разве что Эрна? – Вот именно, – негромко согласился Редиш, словно её мысли подслушав, – Ковену не стоит знать, чем я тут занимался.

– Какому ковену? – не поняла Недил.

Рука маркграфа говорить не мешала, губ он не зажимал, но нервировала невероятно.

– Магическому, – усмехнулся над её головой генерал. – Имеются в империи такие смешные ребята, полагающие, что магия на троне будет смотреться куда органичнее, чем отпрыски сомнительных династий. И наша с вами подруга, претенциозно именуемая Огненной Эрной, среди этих… гм!.. чудаков не последнее место занимает. Кстати, давно вас хотел об этом предупредить.

– О чём?

– Не принимайте её симпатии за слишком чистое золото. Если Эрна кем-то заинтересовалась, то, значит, рассчитывает получить немалую выгоду. Она неплохая, но, как и мы все, до первой оплаты. Просто учтите это.

– Благодарю за предупреждение, – Недил вывернулась из-под генеральской руки, одёрнула помятую блузку. – А вы не боитесь, что с принцем что-нибудь случиться может?

– Например что? Кроме больной головы с перепою, да подбитого глаза ему ничто не угрожает, – усмехнулся Редиш. – Полагаете, Карлеса каждая собака в лицо знает? Ошибаетесь. Большинство даже его портретов никогда не видело.

– А если он сам расскажет?

– В лучшем случае на смех поднимут, в худшем в глаз дадут, чтобы не завирался, – пожал плечами генерал. – Да и Эрна за ним присмотрит. Пойдёмте, кадет. Думаю, нас уже ждут.

– Один вопрос, милорд. Разрешите?

– Ваши вопросы перестают умилять и начинают раздражать, – огрызнулся маркграф, нервно прочёсывая пятернёй волосы. – Ну, я слушаю.

– А вы на чьей стороне? В смысле, чьи интересы преследуете? – выпалила Леора, сцепив пальцы на пояснице.

– Кажется, мы это уже выясняли когда-то. Я всегда нахожусь исключительно на стороне самого себя и преследую только свои собственные интересы. Предупреждая ваш следующий вопрос, сейчас я хочу выкинуть смоейземли всякую шваль. И пытаюсь это сделать так, чтобымоилюди имоёимущество от этого не пострадало, – выговорил Редиш чётко. – Заодно исправляю собственные ошибки. Внимания Маркам я уделял прискорбно мало, за что и поплатился. Ещё один урок на будущее, кадет. Не смешивайте чувства с интересами, иначе пострадает и то, и другое. Я удовлетворил ваше любопытство?

– Вполне, – буркнула Недил.

– Ну так идёмте, наконец. Не стоит злить господ, которые и без того мечтают повесить меня на первой же подходящей балке.

– Последнее, милорд.

– Ну что ещё? – уже раздражённо проворчал Редиш.

– Я для вас кто? То есть, имею в виду, для тех, с кем вы собираетесь встречаться, кем я должна быть? – поспешно исправилась Леора, заметив, как брови маркграфа ну очень многозначительно вверх поползли.

– А, вы про это, – хмыкнул генерал. – Роль любовницы подойдёт?

– Да, это будет удобно, – кивнула кадет.

Кажется, Редиш ещё что-то хотел сказать и наверняка не слишком приятное, но только одарил её очередной двусмысленной ухмылкой.

***

Если бы Недил предложили выбрать место для встречи заговорщиков, она бы точно выбрала что-то вроде этого кабака. На него лишь раз взглянуть было достаточно и сразу становилось кристально ясно: сюда могут зайти исключительно подозрительные личности. И вроде не слишком грязно, но и не чисто; не очень-то тесно, но и не просторно; не надымленно, а чад есть. Главное же сам кабатчик, грузный и заросший по самые брови, встречающий потенциальных посетителей: на каждого вновь вошедшего он смотрел, будто прикидывая, сколько солонины из него выйдет.