class="p1">— Во-первых, никто не будет проверять подарок на магию, тебе доверяют — раз уж великая княжна сама прислала приглашение, — заявила Кристина. — Во-вторых, если и проверят, то увидят, что ниточки ведут отнюдь не к тебе. И, наконец, в-третьих: император и его семья уже предупреждены. Государь знает, что заговор зреет. Знает, что раскрыть его не так-то просто. И со своей стороны оказывает всяческое содействие.

— А я, значит, должен поверить тебе на слово? Безо всяких гарантий?

— Ну, я же сейчас доверяюсь тебе! И какие ты хочешь гарантии, позволь узнать? Письмо от императора?

— Подтверждение от моего деда сойдёт. Он должен подтвердить, что я могу тебе доверять.

— Подтвердит, — кивнула Кристина. — А теперь — прошу простить, меня ждут занятия.

Взмахом руки сняв защиту от прослушки, Кристина вернулась в академию. Я выждал минуту и последовал за ней. В дверях столкнулся с хмурой Полли.

— О чём вы говорили с Алмазовой? — без обиняков начала она допрос.

— Вот об этом. — Я достал из кармана коробочку и показал ей. — Глупая история, в самом деле. Мишель просил меня передать Кристине подарок, сам стеснялся. Я передал, а она разозлилась.

— Почему разозлилась? — не поняла Полли.

— Ну как же. Это ведь Мишель. Ни знатного рода, ни богатства. К тому же — белый маг. В общем, минут десять мне пришлось выслушивать лекцию о благородстве. Никогда больше не буду делать добро людям, — вздохнул я. — Впрочем, есть и светлая сторона. Если бы всё это выслушал лично Мишель, он бы умер от огорчения.

— Какой ужас, — произнесла Полли. — Какая... какая эта Алмазова жестокая! Она вернула подарок? Даже не дала никакой надежды?!

Полли подаренную брошь Мишелю не вернула, но и не носила. Видимо, таким образом давала надежду. Добрая душа, что и говорить.

— Ни намёка, — подтвердил я. — Впрочем, я, наверное, лучше оставлю подарок у себя. Не буду так сразу разбивать Мишелю сердце.

Полли совершенно удовлетворилась той пургой, что я выдумал за пару мгновений. А после большой перемены я заметил, что на её платье появилась брошка-стрекоза.

* * *

— Да, я уже в курсе ситуации, — со вздохом сказал дед, трогая пальцем коробочку, лежащую у него на столе. — Ох, и пропесочили меня... там.

— За то, что взорвал пудреницу? — предположил я.

Мы сидели в кабинете деда. Через несколько часов должен был начаться бал, у Нади в комнате толкалось, наступая друг другу на пятки, штук пять специалистов и специалисток по всему — начиная от макияжа и заканчивая последней складкой на платье. Я же, примерив пошитый на меня фрак, удовлетворённо кивнул и на этом сборы с моей стороны были закончены.

— Н-да... — покачал головой дед. — Ну а разве я мог поступить иначе? Если уж информация оказалась у меня в руках, я, как дворянин и патриот...

— Ясно, — улыбнулся я. — Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Знаешь ведь. А инициатива — она вообще...

Тут я осекся и не стал посвящать деда в тонкости солдатского фольклора.

— Не нравится мне это, — сказал я, указав на коробочку с подарком.

— Что именно? — спросил дед.

— На подставу смахивает.

— Подставу? — Дед нахмурился.

— Ну, не знаю, как по-вашему называется, — поморщился я. — Ловушка?

— Исключено! — Дед резко поднялся, одёрнул домашний сюртук; лицо его сделалось болезненно суровым. — Я получил подтверждения от людей из внутренней разведки, мне передали сведения от самого императора...

— Ну а я жизнь прожил в мире, где слова «правительство» и «предательство» не только прекрасно рифмуются, но ещё и являются полными синонимами, — парировал я. — Не нужно быть наивным, дед. Ты ведь не разговаривал с императором лично. Тебе передали сведения. А мы не можем быть уверены, что в окружении императора не затаился предатель. Люди, находящиеся у власти, как правило играют в свои собственные игры. А все остальные в этих играх — пешки. Пока мы нужны — нас двигают вперёд. Как только такая надобность отпадает — нас внезапно и подло берут на проходе. И нужно либо учиться предугадывать, когда тебя собираются убрать, либо — что надёжнее, — всегда быть настороже.

Тут дед, прищурившись, присмотрелся ко мне.

— Ты что... удерживаешь глушилку?! — изумленно спросил он.

Я утвердительно кивнул.

— В моём доме?! От кого?!

— Не от кого, а от чего. — Я показал на коробочку.

— Но ведь эта пакость начнёт действовать только тогда, когда её откроют!

— Нет, дед. Нам сказали, что она начнёт действовать тогда, когда её откроют. По факту же мы даже не уверены, что там внутри — кулон.

— А что же там ещё может быть?

Я закатил глаза. Ох уж мне эти благородные...

— Ну, так, если навскидку... Капсула с ядовитым газом. Отравленный шип на пружине. Миниатюрное взрывное устройство... Хотя последнее вряд ли. С вашим уровнем технического развития взрывное устройство такого размера приведёт максимум — к ожогам. Впрочем, согласен — даже этого будет достаточно для того, чтобы меня пристрелили прямо в бальном зале, просто на всякий случай. И это я ещё молчу о разной магической ерунде. Не силен в подобных вещах, сам знаешь.

Дед опасливо посмотрел на коробочку. Кажется, мои слова не пролетели мимо его ушей.

— Думаешь, мы должны её открыть?..

— Если откроем — об этом точно узнает тот, кто её изготовил, — мотнул я головой. — Я бы предложил как-то просканировать подарок магией, но с пудреницей у тебя вышло не очень.

— Ты забываешь, что я — не шпион! — повысил голос дед.

— Я, между прочим, тоже, — напомнил я. — И изначально не хотел во всё это ввязываться. Потому что любые шпионские игры всегда упираются во что-то вроде вот этого.

— И что ты предлагаешь? — устало спросил дед.

— Сыграю пятьдесят на пятьдесят, — развёл я руками. — Меньше не могу, больше — не стану.

— Не понимаю тебя...

— А тебе и не надо, — улыбнулся я. — Главное, чтобы я сам себя понимал. Теперь слушай, что нужно сделать тебе. Собери самое необходимое. Под необходимым я подразумеваю деньги и документы. Забронируй номер в гостинице попроще на чужое имя. Заселись туда вместе с Ниной и жди утренних