— А вот и кукловоды, — оскалился Мишико, откинув назад слипшиеся в кровавые сосульки волосы.

— Не нравятся мне эти два хрена, — констатировал Вел и оглянулся назад.

Их щедро усеянная трупами дорожка, которую они проложили по пути сюда, медленно сомкнулась. Но, к удивлению демонолога, монахи за ними не последовали, не посмев пересечь незримую границу.

Один из стоящих в центре круга медленно повернул голову к магам. Спустя несколько секунд его примеру последовал и второй.

— Смерть! — в один голос рявкнула толпа.

У паладина заломило в висках.

С тихим хлопком исчез Вел, тут же возникнув за спинами кукловодов.

Мастер тьмы поднял ладонь к лицу и сдул с неё иссиня-чёрное облако, направив его в одного из странных церковников. Демонолог уже сделал полушаг в сторону второго, намереваясь просто полоснуть его ножом, как внезапная изумрудная вспышка резанула глаза. В источающий тьму щит пришёлся таранный удар, от которого тёмный мастер упал и прокатился кубарем по брусчатке несколько метров.

— Вел! — рявкнул паладин, смотря на то, как его приятель пытается подняться.

Изумрудная дрянь неспешно разъедала защиту демонолога, заставляя её распадаться на клочки и осыпаться коптящими воздух хлопьями на серый камень. И пока один из монахов, закрыв лицо руками, упал на колени и раскачивался из стороны в сторону, второй неспешно повернулся к мастеру тьмы и соткал из воздуха длинную бледно-зелёную плеть.

— Лишь имя Его… — тихо произнёс Мишико.

В это время монах с плетью обратил свой скрытый капюшоном лик в сторону блондина и со свистом рассёк воздух хлыстом.

Боль в висках Мишико усилилась.

— Ты один из нас… Тебе уготовано место… Путь к силе… Нужно лишь… Брат… Он уже рядом… Истинное могущество… Место подле него… — вкрадчивый разноголосый шёпот буквально обволакивал сознание паладина, путая мысли и лишая сил. — Лишь сильнейшим… Уже скоро… Жнец рядом… Примкни…

— Лишь имя Его! — тряхнув головой, выкрикнул Мишико.

— УМРИ-И-И! — голоса в голове паладина сорвались на истошный визг.

Но блондин уже набирал скорость, сближаясь с противником.

Широкий замах, и конец длинной плети кукловода щёлкнул в нескольких сантиметрах от паладина. Мишико внутренне напрягся. Слишком непривычным для него оружием решил воспользоваться противник. Новый замах монаха, и блондин, не дожидаясь последующего удара, исчезает в перламутре, чтобы возникнуть за его спиной.

— Лишь воля Его! — напитанный светом клинок двуручного меча обрушивается на укрытую серой тканью голову кукловода.

Снова изумрудная вспышка. Но Мишико, в отличие от приятеля, был к этому готов, уплотнив свою защиту до предела. И даже так его откинуло от кукловода на пару метров. К слову, и монах едва устоял на ногах.

— Умри! Преклонись! Он уже близко! Ты противишься неизбежному! — бесновались голоса, заглушая собой все остальные звуки.

— Лишь слово Его! — Мишико перехватил клинок и шевельнул кистью руки.

Ноги кукловода лизнул язычок белого огня, который через пару ударов сердца вырос в ревущий столп искрящегося пламени.

Паладин сделал осторожный шаг к объятому огнём противнику.

Щёлк!

Удар хлыста пришёлся на двуручник. Гнилостная плеть, обернувшись вокруг клинка, натянулась, медленно привлекая блондина к пожираемому белым огнём монаху.

— Сейчас… Сейчас, — прохрипел мастер тьмы, поднявшись на колени и утерев рукавом стекающую по подбородку кровь, — у меня тут ещё чуть-чуть осталось…

Увидев согнувшегося в приступе рвоты монаха, демонолог оскалился.

— А ты крепкий малый, — Велу удалось нашарить выпавший из руки нож. — Любой бы сдох уже. А ты ничего… Стоишь себе спокойно, потроха выблёвываешь.

Он не без труда поднялся на ноги и, крепко сжав рукоять длинного ножа, неверной походкой направился к стоящему на коленях церковнику. Тёмный щит окутал тело демонолога и тут же схлопнулся. Вторая попытка была чуть успешнее. По крайней мере, защита держалась, хоть и была неоднородной, да вместо равномерного изливания смолянистой тьмы выплёскивала в воздух жидкие полупрозрачные облачка. Вел болезненно поморщился и деактивировал щит, вовсе оставшись без какой-либо защиты.

Мишико напрягал все свои силы, но его неумолимо тянуло к скрытому в пламени света противнику. Бросив взгляд на стремительно разлагающуюся сталь клинка, паладин напитал своё оружие сырой силой света.

Раздалось шипение, и под витками изумрудной плети показался багрянец раскалённого металла.

— Да что же ты такое, — сквозь стиснутые зубы прошипел блондин, напитывая клинок новой порцией света и совершая отчаянный рывок на себя.

Многострадальный меч не выдержал таких перегрузок и лопнул, распавшись на две неравные части.

— СМЕРТЬ! — проревела толпа монахов, подавшись вперёд.

Из белого пламени навстречу паладину шагнул кукловод. Его мерцающий гнилостной зеленью защитный кокон моргнул в последний раз и потух насовсем, обнажив жёлтый череп своего создателя, на котором ещё оставались клочки подгоревшей тлеющей плоти.

Ещё шаг.

Остатки лицевых мышц догорели, и усеянная заострёнными зубами нижняя челюсть монаха упала на камень брусчатки. Полностью чёрные, неживые глаза не сводили своего взгляда с блондина.

Свист.

Но кончик плети лизнул лишь исчезающий перламутр, оставшийся после прыжка паладина.

— Лишь воля Твоя, — прошипел Мишико, вгоняя напитанный силой света обломок меча в глазницу монаха.

— Лишь слово Твоё, — сталь покинула один глаз, но лишь для того, чтобы вновь принять в себя свет и устремиться во второй.

И снова. И снова.

Наконец, рука кукловода разжалась и выронила хлыст, который, упав, медленно растёкся бледной зеленью по камню. Сам же кукловод упал на колени и после очередного удара рухнул ничком на мощёную площадь.

— За Герхард! — паладин краем сознания уловил боевой клич защитников баронства и осмотрелся.

— Подожди, малыш, — бормотал Вел, делая ещё один шаг к содрогающемуся в судорогах служителю ордена, — ещё пара шагов, и дядюшка Вел тебя порадует. Добрый дядюшка — мастер в этом деле. Ты уж поверь мне, малыш! Главное — ты рас…

Когда стоящую на коленях фигуру, укрытую серой рясой, скрутило в очередном спазме, демонолог сдёрнул капюшон с бритой головы и, выплеснув в клинок остатки своего резерва, вбил его в основание черепа.

Чуть подумав, Вел горестно вздохнул и резко дёрнул рукоять вверх. С тихим щелчком клинок переломился, оставляя напитанное тьмой лезвие в монашьей голове.

— …слабься, — демонолог устало сел рядом с завалившимся на спину телом и поморщился. — Ну и урод же ты! Я бы тебя с собой по бабам точно не взял. Вот Пашку взял бы. Да он всё чего-то стесняется…

Рядом с мастером тьмы булькал монах, изрыгая изо рта чёрную тягучую жижу, которая стекала по щекам и шее, собираясь в лужу на брусчатке. Бледное, синюшное лицо, тронутое разложением и испещрённое сеткой чёрных