Лезвие клинка с гулом разрезало воздух и врубилось в шею вертящейся на месте твари. Но вместо того чтобы просто снести голову изменённого монаха, оно перерубило позвоночник и завязло в теле.

Тварь дёрнулась, отчего её перерубленная голова запрокинулась назад и повисла мешком. Иваныча передёрнуло от вида висящей на одних мышцах и при этом клацающей зубами головы.

Тварь дёрнулась ещё сильнее, и рукоять меча выскользнула из рук начинающего мага. Монах завертелся из стороны в сторону, отчего поймать утерянное оружие для Павла оказалось делом вовсе не возможным.

— Посторонись, — ворчливо буркнул седой монах, потеснив Иваныча плечом.

Закатав рукава рясы и поплевав на широкие ладони, он примерился к засевшему в теле твари клинку.

— Благослови, Создатель! — выдохнул старик и, крякнув, метнулся к не желающему умирать монаху.

Павлу оставалось только удивлённо присвистнуть, наблюдая за ловкой работой пожилого церковника.

Раз!

И он уже ухватился за рукоять, торчащую из мечущейся из стороны в сторону спины.

Два!

И на крепких, покрытых шрамами руках вздуваются толстые канаты мышц.

Три!

Старик бьёт ногой в поясницу твари, и клинок с хлюпаньем покидает изменённое тело.

— РУ-У! — заверещал малыш Вали, когда тварь завертелась вокруг своей оси и принялась слепо полосовать когтями воздух.

Седой старик вновь примерился, замахнулся и с кхеканьем отсёк изменённому левую руку. Через несколько секунд процесс повторился, и на землю упала правая рука. Затем, также поочерёдно, пришла пора и нижних конечностей.

Павел с интересом наблюдал за работой пожилого служителя церкви, не забывая при этом поглядывать по сторонам в ожидании новых гостей. Старик орудовал клинком так, будто это было для него обычным рутинным делом. Да, в его движениях не было той завораживающей красоты и лёгкости, которые были у Мишико, когда тот брал в руки оружие и начинал свой танец смерти, но… Но седой церковник не совершал ни одного лишнего движения. Лишь скупые, экономящие силы, но при этом крайне продуктивные действия.

Раскрасневшийся старик удовлетворённо оглядел бьющийся в агонии обрубок и посмотрел на Павла, обнажив в улыбке крепкие белые зубы.

— За сегодня уже третий! Эх, и живучие же гниды, поглоти их пустота! — седой служитель не сводил взгляда своих выцветших глаз с сокрытого глубоким капюшоном лица начинающего мага. — А вы кто такие будете? На столичных братцев не больно-то похожи.

— Путники мы, — коротко ответил Иваныч, откидывая капюшон рясы.

— Путники, значит… — задумчиво протянул старик и внимательно осмотрел пришедшую в себя юную ведьму и жабу, которая по-кошачьи игралась с щёлкающей гнилыми зубами головой твари. — Хороши путники, что могут походя несколько гнилушек в пепел обратить. А к нам какими ветрами занесло?

— Попутными, — угрюмо ответил Павел и протянул руку в недвусмысленном жесте.

— Ох, и весёлый ты малый! — хохотнул старик и, перехватив клинок, протянул его рукоятью вперёд. — Где же тебя так потрепало-то? Вроде, молодой ещё, а рожу тебе будто демоны пережевали, да, прости, Создатель, высрали.

— Мир не без добрых людей, — уже теплее ответил Иваныч, принимая меч. — Ты тоже на смиренного служителя ордена не сильно похож.

— И много ты служителей-то повидал, парень? — при всей кажущейся балагуристости седого церковника, цепкий взгляд его некогда ярких голубых глаз буквально ощупывал начинающего мага.

Иваныч хмыкнул и покачал головой. Ему почему-то импонировал этот крепкий старикан с выцветшими глазами цвета горных льдов.

— Повидал, — усмехнулся юный маг, — Много повидал. Да вот только если не считать паладина, то поговорить удалось пока лишь с тобой.

При упоминании паладина у старика на миг блеснули глаза.

— Дела-а-а, — протянул церковник, задумчиво оглаживая свою бороду. — Видимо, есть нам, о чём с тобой поговорить, парень. Заходи ко мне, как всё… Кхм. Закончится.

— Закончится ли? — поинтересовался Иваныч.

— Закончится, — кивнул старик. — Всё рано или поздно заканчивается.

— Я тебя услышал… — Павел вопросительно посмотрел в глаза служителя ордена.

— Авель, — помог юному магу старик, — отец Авель.

— Я тебя услышал, отец Авель, — продолжил Иваныч и, что-то решив для себя, добавил: — Там в храме… Люди?

— Верно, — подтвердил отец Авель, — где же ещё детям Его скрыться от напасти, как не в доме Его?

— Они там в безопасности? — уточнил Павел.

— Отец всегда позаботится о детях своих, — ответил старик, указав раскрытой ладонью на украшающий шпиль храма символ Создателя.

— Это я и хотел услышать от тебя, отец Авель, — Павел сделал вид, что ничуть не удивился увиденному. — Присмотришь?

— Вполглаза, — кивнул церковник.

— За кем? — вклинилась в их разговор Мали.

— Я надеюсь на тебя, отец Авель! — Павел вновь заглянул в старческие глаза.

— На всё воля Его, — старик осенил себя священным знаком и повернулся к юной ведьме, которая так и продолжала сжимать в руках длинный нож: — Пойдём, дочка. Вознесём молитву отцу нашему.

— Паша! — девушка растерянно посмотрела на начинающего мага.

Но Иваныч, ничего не ответив юной ведьме, повернулся к жабе и потрепал её по холке.

— Тебе тоже придётся пока остаться тут, малыш, — произнёс Павел, заглянув в жабьи глаза. — Я надеюсь, ты не дашь её в обиду?

Малыш Вали тихо заурчал и боднул начинающего мага в ногу.

— Ну и славно, — тихо произнёс Иваныч, наконец поворачиваясь к Мали.

— Ты что задумал? — начинающая злиться юная ведьма ткнула пальцем в грудь Павла. — Ты же не собрался обратно?

— Ты даже злишься, как она, — улыбнувшись, произнёс юный маг.

— Что? — не расслышала Мали.

— У меня нехорошее предчувствие, — задумчиво ответил Иваныч. — Мне нужно вернуться. Там на площади… Всё пошло совсем не так, как предполагалось. Я не знаю, как это объяснить, но я точно уверен в том, что нашим учителям может понадобиться помощь.

— Я ведь тоже могу помочь! — глухо возразила девушка.

— Можешь, — кивнул Павел. — Ты молодец. Но мне будет гораздо спокойнее, если ты будешь в безопасности. Отец Авель не так прост, как кажется на первый взгляд. Да и малыш тебя в обиду не даст.

— Но я тебе не маленькая дево…

— Я скоро вернусь, — перебил юную ведьму Иваныч и аккуратно поправил прядь тёмных волос, которая упала на лицо девушки.

— Паша! — девушка хотела взять начинающего мага за руку, но её пальцы утонули в перламутровом облаке. Сам же начинающий маг появился в нескольких метрах от девушки и спешно уходил в сторону жилых кварталов.

— Пойдём, дочка, — отец Авель мягко взял растерявшуюся Мали под руку и направился в сторону храма. — Он, видимо, знает, что делает.

Юная ведьма подхватила малыша Вали и понуро последовала рядом с церковником, бубня себе под нос что-то нечленораздельное про излишне самоуверенных кретинов и слишком возомнивших о себе болванах.

— А ты не так прост, старый хрыч, — покачал головой Иваныч, стараясь запомнить фигуру,