– Больше ни слова, Магнус, – проговорила я тихо и злобно. – Этот разговор окончен. Мы спокойно пообедаем с Эсджеем и Келелой, я больше не желаю об этом слышать.

– Верно, получится неловко. Тогда я после поговорю с ней лично.

– Нет, ты этого не сделаешь.

Я уже хотела отвернуться, когда Магнус схватил меня за руку, удерживая на месте.

– Скажи, что ты не хочешь быть со мной, и я перестану бороться за тебя. Но ты не можешь постоянно менять свою позицию.

– Ты лгал мне, использовал меня, а я должна уступить и принять подобное обращение, потому что ты пытаешься загладить свою вину после того, как тебя поймали на лжи? – Я вырвала руку, испепеляя его взглядом. – Повторяю: разговор окончен.

Магнус не дал мне договорить: он встал на лестнице передо мной так, чтобы наши глаза находились на одном уровне.

– Скажи, что я тебе не нужен. – Он обнял меня за талию, и я необдуманно схватила его за запястья – сердце вдруг оказалось не в силах его отпустить. – Скажи, что ты здесь только ради покровительства, что я тебе совершенно безразличен, и я оставлю тебя заниматься твоей работой. – Он заключил мое лицо в ладони, и я, пытаясь сдержать слезы, закрыла глаза. – Потому что, если ты подаришь мне хоть каплю надежды, я буду бороться за тебя до последней капли крови.

Невольно у меня вырвался стон, я почувствовала, как мягкие пальцы Магнуса вытирают слезы с моих щек.

– Магнус, я не хочу тебе лгать.

– Тогда не лги мне. – Он осенял губами мой подбородок, мою соленую щеку, мой нос, каждый поцелуй увлекал мое дыхание и пульс в пучину безумия. – Скажи, чего ты хочешь от меня. Каким бы ни был твой ответ, я приму его как мужчина.

– Я-я пришла сюда в первую очередь за… – Я втянула носом воздух, когда он поцеловал меня в висок. – Я пришла сюда за твоим покровительством, Магнус. Вот почему я здесь.

Это не было ложью, если являлось правдой. А оно так и было, пусть даже эта правда не единственная. Быть может, я так же, как и Магнус, не права, скрывая остальное… что он нужен мне. Что я все отдам, чтобы быть с ним. Что я люблю…

Из горла Магнуса вдруг вырвался всхлип, его руки на моем лице задрожали.

– Я не нужен тебе? – прошептал он. С таким же успехом он мог ударить меня в грудь ножом.

Я сглотнула и, сдерживаясь, медленно проговорила:

– Мне ни за что больше не получить работу без твоего покровительства.

– Таков твой ответ? – И не дожидаясь подтверждения, он кивнул, вид его был отрешенный, словно его сердце не билось. – Я постараюсь сделать все, о чем ты меня попросишь… – Чтобы не упасть, он схватился за перила, а я тем временем разрывалась между желанием утешить его и мыслью сдержаться, дабы не усугубить ситуацию. Но когда он, повесив голову, заплакал, каждую клеточку моего существа пронзила острая боль, и в следующую секунду уже я держала его за подбородок и покрывала соленое от слез лицо поцелуями.

– Не плачь, – тщетно умоляла я. Магнус опустился на корточки, спрятал голову между коленей и, держась за перила, продолжил рыдать. Однако я была слишком труслива, чтобы просто стоять и смотреть на него.

Я взбежала вверх по лестнице, влетела в свою комнату, заперла дверь на замок и со слезами зарылась в одеяло.

«Это неправильный принцип выживания, Анди».

Во всяком случае, так сказал бы Джембер. Но я сейчас находилась в безопасном месте и была одна… Боже, совсем одна.

Я сбросила с себя одеяло, подошла к бочке с водой и окунула в нее лицо. Несмотря на тепло в комнате, вода была достаточно холодной и быстро привела меня в чувства. Я задерживала дыхание до тех пор, пока все мои мысли не переключились с сердца на легкие, и только потом поднялась, тяжело дыша, грудь горела огнем.

Я никогда не переживала из-за парней. Так чем этот отличался от других?

Я вытерла лицо и вновь спустилась вниз. Если я собиралась находиться здесь исключительно ради работы, то должна была соблюдать правила Магнуса.

Запихнув желание расплакаться на задворки сознания, к остальным моим детским кошмарам, я вошла в столовую с высоко поднятой головой. Магнус сидел на своем обычном месте за столом, но при виде меня тут же вскочил на ноги. Мне следовало бы не обращать на него внимания, однако наши взгляды мгновенно встретились. Его глаза были покрасневшими, нос порозовел, а в остальном он выглядел вполне обычно.

Магнус выдвинул для меня тяжелый стул. Я потупила взгляд. Не знаю, почему простой акт вежливости оказался для меня столь невыносимым.

Возможно, потому что он никогда так не делал.

– Спасибо, – прошептала я.

– Пожалуйста, – пробормотал он в ответ.

И вновь, казалось бы, обычные слова вежливости, но пропитанные такой близостью, что я едва могла держать себя в руках. Я чувствовала, как сквозь крошечные трещинки в моей стойкости пробивается желание его поцеловать. Но вместо этого я села и позволила ему задвинуть за мной стул.

– И ты тоже, Андромеда? – поинтересовался Эсджей с беспокойством и легким замешательством. – Сегодня все такие подавленные. Не переживай, это не последний визит Келелы перед отъездом.

– По здешнему холоду я точно не буду скучать, – заметила Келела, сегодня тон ее голоса был особенно резким. Несмотря на нелепость ее внешнего вида, с высоким розовым хвостом и такими же розовыми губами она выглядела прекрасно. – Ты вообще хоть что-нибудь делала?

Сейчас я уже понимала, что не стоит расстраиваться из-за подколок Келелы. К тому же у меня и без того были поводы для расстройства.

– До тех пор, пока Сглаз остается, – проговорила я, – в доме теплее не станет. Однако сейчас главное – избавить Магнуса от проклятия.

– Что ж, это отличные новости. – А потом Эсджей с Келелой принялись за еду, как будто на этом тема была исчерпана.

Я пожевала губу.

– Так что нам требуется доброволец, который мог бы взглянуть Магнусу в глаза и тем самым выманить Сглаз.

Было в равной степени увлекательно и удручающе наблюдать за тем, как менялось выражение лица Эсджея по мере моих слов.

– Келела, – быстро проговорил он – такой строгости в голосе я еще никогда у него не слышала. – Не позволяй Магнусу смотреть на тебя. Опусти голову.

– Эсджей, – возразила она, смущенная его поведением, но все же сделала так, как ей было велено.

Магнус вскочил с места, утирая редкие слезы.

– Постой, ты уходишь? – на последнем слове он испуганно пискнул.

– Это должен быть не просто случайный человек. – Подняв руку, я встала вслед за Эсджеем. – А доброволец, который полностью осознает, что ему будет угрожать опасность.

– Это смертный приговор, – сказал Эсджей, беря Келелу за руку и помогая ей встать. – Вам ни за что не найти того, кто согласится сотрудничать. Идем, Келела. – С этими словами он повел сестру к выходу.