Джембер отказался идти со мной в замок, поэтому большую часть утра я потратила на поиски того, кого с помощью подкупа можно было убедить высадить меня поближе. Нынешний торговец оказался чуточку щедрее предыдущего – на этот раз мне пришлось идти пешком всего милю. Но еще больше разочаровывало то, что Джембер не отдал мне ответное письмо для Сабы. В душе я надеялась, что она не станет спрашивать о нем.

Тем не менее дорога до замка подарила мне уйму времени на раздумья. Если я хотела избавить Магнуса от проклятия, нужно было найти способ отпустить гиену. А для этого нам требовался хорошо продуманный план… и доброволец.

Уверена, Эсджей мог бы нам в этом помочь. Разумеется, не в качестве добровольца, зато у него наверняка имелись определенные связи. В первую очередь я подумала о Келеле, но та бы ни за что не вызвалась, да и он бы не позволил ей. Ужасно жаль, потому что мне бы очень хотелось увидеть, как она в кои-то веки трудится.

От замка меня отделяло всего несколько ярдов, когда дверь распахнулась. В проеме стояла Пегги, уперев руки в бока. Я со вздохом вытерла капли пота, стекавшие по подбородку.

– Где ты была, дитя? – сердито спросила она, загораживая проход, чтобы я не могла войти.

Только темп, с которым я двигалась, удерживал меня от необходимости присесть, к тому же из-за жары и отсутствия воды по дороге мне казалось, что я могу упасть в обморок.

– Я отправила Магнусу сообщение, что прибуду через несколько дней.

– Ничего подобного. Зато ты взяла экипаж без разрешения, а потом прислала его обратно пустым, лишь с парой мешков продовольствия. Мы думали, ты погибла в пустыне.

– Неужели вы расстроились, Пегги? – Собравшись с остатками сил, я протиснулась мимо нее в дом. В первые секунды холод казался приятным, хотя мне все равно требовалось поскорее надеть свитер. Моему организму, похоже, не понравилась изнурительная жара, за которой последовал сильный холод, – тошнота подступила к моему горлу.

– И держу пари, это ты убедила Эмму сбежать с тобой, – продолжала Пегги, шагая за мной к лестнице. – Я прочитала записку, которую она оставила на кровати. Вы обе неблагодарные девчонки.

– Муж Эммы мертв. – На мой взгляд, разговор был окончен, поэтому я взбежала вверх по ступеням прежде, чем потрясение на ее лице преобразуется в ответ.

Глянув на дверь в спальню Магнуса, я бросилась в свою комнату. Как бы глупо это ни звучало, я не хотела встречаться с ним, вся покрытая песком. Я свалила свои грязные вещи в один угол, чтобы не разводить беспорядок, а потом как следует вымылась, нетерпеливый стук сердца отдавался в висках. Возможно, в волосах еще оставался песок, но я слишком спешила и заплела их в косу вокруг головы.

До моего слуха донеслись торопливые шаги, затем дверная ручка дернулась, и раздался стук в дверь.

– Андромеда?

– Магнус! – отозвалась я и тут же зажала рот ладонями. «Слишком поспешно». – Э-э, минутку.

Я быстро надела на себя шерстяную юбку и свитер и, заливаясь румянцем, натянула чулки. Магнус мог ворваться, пока я была голой. Слава богу, я заперлась на замок.

Когда я отворила дверь, на пороге меня ждал Магнус с лучезарной, как у мальчишки, улыбкой.

– Добро пожаловать домой, Андромеда.

В памяти вспыхнули сцены из прошлого сна, и мне пришлось зажмуриться, чтобы избавиться от них. Почувствовав на своей коже холод, я вздрогнула и открыла глаза: Магнус поднес мою ладонь к своим губам и поцеловал ее.

– Я не ждал тебя так скоро, – сказал он. – Твой подарок еще не доставили.

– Тебе не стоило ничего мне покупать.

– Конечно же стоило. – Он потянулся ко мне рукой, и у меня перехватило дыхание, тепло его ладони возле моего лица было… ошеломляющим. По коже головы растеклось приятное покалывание, когда кончики его пальцев любовно погладили мою косу. – Эсджей и Келела принесут его к обеду. Они будут здесь с минуты на минуту.

При упоминании имени Келелы по коже пробежал холодок. Я вывернулась из его рук.

– Как это мило с твоей стороны.

– Так-то лучше, – сказал Магнус, однако расстояние между нами не сократил. Он прислонился головой к двери и ухмыльнулся. – Я скучал по тебе.

– Не нужно так говорить.

– Неужели ты до сих пор на меня злишься?

– Ты помолвлен, Магнус. – Он усмехнулся, но я прервала его взмахом руки. – И должен довольствоваться тем, что мы знакомые. Это дружеские, рабочие отношения.

– Не будь смешной, – произнес он, наклонившись ближе. – Посмотри мне в глаза и скажи, что тебя это устраивает.

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и только потом посмотрела на него в упор.

– Меня устраивает то, что я берегу свое достоинство и не отдаюсь мужчине, который несвободен.

Магнус застонал, будто мои слова ранили его физически.

– Ты нужна мне, Андромеда.

– Нет, – строго возразила я, шагнув назад.

– А я нужен тебе.

– Не нужен. Только не так.

Магнус с досадой фыркнул, откидывая кудри с лица.

– Даже будь я помолвлен, что на самом деле не так, этот союз незаконный. Я могу расторгнуть его когда захочу.

Тут я заметила Пегги, направляющуюся к двери, – должно быть, прибыли Эсджей с Келелой, – и, понизив голос, произнесла:

– Так расторгни его.

– Но ведь нечего расторгать, Андромеда, – сказал Магнус, и я, шикнув на него, втащила его в свою комнату. – Это я и пытаюсь тебе втолковать.

– Будь дело лишь в коварстве Келелы, я бы тебе поверила. Но Эсджей тоже полагает, что вы помолвлены. Какой ему смысл врать?

– С каких это пор устное обещание мальчишки с ломающимся голосом имеет юридическую силу?

– Ты дал ей обещание и не забрал свои слова обратно. В этой ситуации твоя честность под сомнением.

– Я заберу их во время обеда, если от этого тебе станет легче.

– Не утруждайся. – Я зло посмотрела на него, мое сердце, душа и легкие горели от сдерживаемых слез. – Ты не собирался ничего делать, пока я тебе об этом не сказала. Тебя устраивало быть одновременно с обеими.

Магнус беспомощно прислонился виском к дверному косяку и с мольбой протянул ко мне ладонь.

– Мне нужна ты, моя дорогая…

– Я не твоя дорогая.

– Только ты.

– В таком случае тебе не стоило лгать мне насчет помолвки.

Протиснувшись мимо него, я стала спускаться по лестнице, однако Магнус следовал за мной, не отступая ни на шаг.

– Я все расскажу Келеле.

Я резко развернулась к нему и сжала пальцы, жалея, что не могу управлять его губами и одним действием, без слов, закрыть ему рот.