Али успела рассказать Казу о вчерашнем разговоре с Николой, о том, что саламандр, скорее всего, все-таки не мог вернуться за возлюбленной, а не сбежал. Лирин не мог выйти, Каз не мог войти… «Как иронично!» – подумал бы он, если бы освоил понятие людской иронии. Но пока в голове настойчиво поселилась мысль о том, что, возможно, Ночной Базар решил наказать обоих своих проходников (и единственных оставшихся в живых) за дерзость и своеволие. Каз встряхнулся. Нет, просто их мир болен, слаб, надломлен и, с одной стороны, консервируется, не открывая привычные проходы там и тогда, когда они должны были бы открыться, а с другой – не позволяет проникать в него через бреши.

Поскорее бы все вернулось на круги своя. Границы должны оставаться закрытыми. Сейчас нечисть, которая давным-давно ушла в небытие, вновь проявлялась, воскресала, приносила с собой беду. А что будет дальше, когда бреши станут совсем явными? Каз боялся, что люди начнут видеть Ночной Базар или, того хуже, границы и вовсе сотрутся. В этом вопросе он совсем не разделял взглядов Заула, мечтавшего о прозрачной жизни. Случись это – и миропорядку, который настраивался тысячелетиями, придет конец.

Они давно уже свернули в еще редкий лес, оставив городок далеко по левую руку. Каз увидел первый ориентир, отмеченный на карте, – два дуба, склоненные кронами друг к другу так, что между их стволами словно бы образовывалась арка.

– Судя по всему, нам туда, – не без обреченности прокомментировала Али: луна и так была сегодня не особенно яркой, а в гуще леса, которая лежала за аркой из дубов, и вовсе царила кромешная тьма.

Они продолжили путь, Каз старался вглядываться вперед, но едва различал силуэты деревьев. По траве начал стелиться туман, воздух наполнялся влажностью, как после проливного дождя. На небе не было ни одной звезды, даже тусклая луна и то зашла за облако.

«Проклятый человеческий мир», – подумал про себя Каз, пнул попавший под ногу камушек и почувствовал, как земля задрожала.

– Так, что-то мне это не нравится, – выразила Али общее мнение.

Туман под ногами стал темнеть. Он пришел в движение, заструился, почернел, стал сгустками, клочьями, обрел форму.

– Это они, – прошептала Никола, и перед ребятами величественно и жутко застыли темные эрхны, тела которых будто состояли из самого тумана. Глаз у них не было, но эти прототвари превосходили любого демона по слуху и, кажется, по обонянию. По крайней мере их крупные, будто каменные клювы казались созданными именно для улавливания мельчайших нюансов запаха.

– Блис-с-ско, – прошипел один из эрхнов, втянув воздух, и тут же в руках каждого из троих появились мечи из черного металла.

Каз, Али и Никола замерли, интуитивно пытаясь не издавать ни звука, чтобы их окончательно не обнаружили. Парень жестом показал Али взять Николу и убегать. Та резко мотнула головой: ни за что.

Эрхн снова принюхался и безошибочно повернул маленькую продолговатую голову с изогнутым носом-клювом прямо к Николе.

– Здесь! – припечатал он, и беглянка, не выдержав, завизжала и бросилась в чащу. Двое эрхнов, взяв мечи наизготовку, полетели за ней. Третий остался на месте и странно водил головой по сторонам, шевеля, как лошадь, крупными кожистыми ноздрями на своем жутком клюве. Когда его голова без глаз остановилась напротив лица Али, он просипел:

– Еще одна.

Дальше все происходило слишком быстро. Подобно вихрю, темный эрхн растворился туманом в воздухе, а в следующее мгновение очутился вплотную к девушке и тут же сжал свои пальцы, ставшие тверже стали, на ее шее. Эрхны были быстры. Такая скорость неподвластна человеческому восприятию. Глаза Али закатились, она издавала рваные хрипы. Каз швырнул в тварь кинжал, но он просто пролетел насквозь, воткнувшись в землю. И тут вдали, в чаще, что-то дважды вспыхнуло, раздался жуткий свист, и из темноты в эрхна, душившего Али, словно выстрелили огненным шаром.

Его пламя начало поглощать туман, из которого состоял страж, хватка ослабла, и Али рухнула на траву, хватаясь за горло. Вспышка, свист – и снова тишина и мрак. Каз подбежал к подруге. Каждый вдох был спасительным и мучительным одновременно. Со спины раздался ритмичный шелест травы – кто-то шел к ним из темноты. Каз в мгновение дотянулся до кинжала и резко обернулся, готовый обороняться. И тут же опустил клинок.

– Привет, саламандр, – с усмешкой, полной облегчения, сказал он, но в следующий миг уголки его губ поползли вниз.

Лирин спешно кивнул и аккуратно положил Николу, которую принес сюда на руках, на землю. Ее одежда была разорвана, а кожу словно исхлестали туманом, оставив на ней дымящиеся глубокие борозды.

– Они уже начали терзать ее, – горько сказал саламандр. – Я слишком долго… Я просто не успел…

Он принял свою истинную форму и сейчас был похож на огромную ящерицу с длинным телом и небольшими лапами с цепкими и острыми когтями. Глаза напоминали жерло вулкана, они будто кипели. Язычки пламени будто танцевали на его чешуе, из хвоста сыпались огненные искры. Но самым удивительным (для человека, конечно) в саламандре были его золотистые уши, которые росли на челюсти сразу за жабрами.

Говорить и находиться вне боя в таком обличии саламандру было затруднительно. Ореол пламени вокруг его тела стал медленно тухнуть, возвращая Лирину прежнюю – человекоподобную – форму.

– Как я рада, что ты… наконец… любимый, – прошептала Никола, пытаясь улыбнуться, но губы ее не слушались, а только подрагивали. Она пыталась казаться сильной, но выходило у нее плохо. – Я знала… Я так ждала…

Она протянула руку к лицу саламандра и нежно погладила его по щеке.

– Любовь моя, я не мог выбраться, прости меня, я так долго пытался пробиться…

Казу хотелось расспросить Лирина сразу о сотне вещей, но он понимал, что время Николы, очевидно, уходит и саламандру совсем не до общения со смертным мальчишкой.

– Али нужно к лекарю, – сказал Каз. – Я буду пытаться вывести ее из леса и найти хоть кого-то, кто сможет помочь. Давай с нами.

Лирин обреченно помотал головой.

– Нет. Она уже достаточно натерпелась в мире людей. Я унесу ее домой.

Лирин вновь поднял Николу. Девушка застонала от боли. Саламандр медленно, стараясь не причинять дискомфорта своей возлюбленной, понес ее в чащу, из которой появился.

– Выход там? – крикнул ему вдогонку Каз.

– Иди, – слабо сказала Али, уже немного пришедшая в себя.

– Но тебе нужно…

– Просто убедись, что он есть, что он там. Я дождусь. А потом вернемся вместе.