— Пять и пятьдесят семь сотых секунды. — машинально отмечает Венди: — промежуток между пульсациями. Бет! Эта штуковина… она же явно искусственного происхождения!

— Или совсем уж неизвестный феномен природы. — Бетани разглядывает световую колонну: — давай подойдем ближе.

— Осторожней. Там это энергии… у меня датчики зашкаливают даже тут. — предупреждает ее Венди: — и… слушай, а тебе не жаль, что мы Алису позади оставили?

— Это ее выбор. Я ее понимаю… ведь это для нас с тобой Другая Бет — просто другая. А для нее — это ее подруга. Мне трудно представить, чтобы я делала на ее месте. — отзывается Бетани.

— Вы же в курсе, что я вас слышу? — откликается Алиса на аварийной частоте: — это же чертово радио, идиоты.

— Извини, что про тебя в третьем лице говорим. Можем переключить частоту…

— Не стоит. — ворчит Алиса: — просто говорите и все… что вы там нашли?

— Эта штуковина словно из твердого света состоит. Такое вообще бывает — твердый свет? — задается вопросом Венди, останавливаясь перед колонной, которая начинала затухать.

— Это… словно бы прожектор сверху вниз светит, только как будто свет обрубили в двух метрах от поверхности. Наверное так. Выслать тебе изображение? — спрашивает Бетани и Алиса — молчит. Бет двумя движениями фотографирует феномен «твердого света» перед ней и отправляет Алисе по каналу связи.

— А еще она пульсирует. Становится совсем яркой, а потом — затухает. И… Бет! Посмотри — вон на стене пещеры… там же точка, да?

— Две яркие точки, пульсируют в такт колонне. Колонна гаснет и… точка теперь одна. Подождем… два, три, четыре, пять… ага, их снова две. Никогда такого не видела. — Бетани приближается к колонне и становится рядом с Венди, которая нетерпеливо перебирает своими металлическими ножками на месте. Машинально отмечает что та — совсем свыклась с отсутствием одной ноги и ей это совсем уже не мешает.

— Пожалуй не стоит подходить ближе. — говорит Венди: — два с половиной метра это уже слишком близко. А вдруг это что-то вроде шаровой молнии? Как шарахнет и костей потом не соберешь…

— Костей… — Бетани вспоминает перекрученную хромированную кость Другой и невольно вздрагивает. Она старается отвлечься от мыслей о неизбежной смерти тут, внизу, в темных пещерах. Смерть от асфиксии… нет, не то. Это будет смерть от отравления углекислым газом, а не асфиксия. Асфиксия мучительна, когда ты пытаешься вздохнуть, а у тебя не получается, когда грудь раздирает боль и ты корчишься в агонии… но тут не будет такого. Это просто отравление углекислым газом, раньше, на Старой Земле, когда одди еще обогревали свои дома путем сожжения растений внутри помещения — это называлось «угореть». Надышаться углекислым газом. И это должно быть совершенно безболезненно… просто начнут путаться мысли, накатит слабость, а потом она потеряет сознание. И все. Она даже не поймет, что умерла. Наверное, это неплохая смерть…

— Бетани! Бет! — окликает ее Венди и она — мотает головой, прогоняя мрачные мысли.

— Что такое? — спрашивает она у своей подруги, корпус которой покрыт красноватой пылью: — что случилось?

— Смотри! — манипулятор Венди берет небольшой камушек и запускает его по направлению к «колонне света». Камушек отскакивает от границы между светом и поверхностью пещеры.

— Точно «твердый свет». — говорит Бетани: — как интересно. А если так… — она в свою очередь подбирает камушек, выжидает, когда пульсирующий свет — угасает и бросает камушек точно в середину колонны. Камень — пролетает насквозь.

— Столько лет и эпох прошло, а мы до сих пор изучаем феномены природы кидая в них камни. — вздыхает Венди, взвешивая новый камень в своем манипуляторе: — недалеко мы ушли от обезьян. Хотя если взглянуть на меня сейчас — я недалеко ушла от паука. На одну ногу.

— Делаем вывод — когда свет яркий — он не пропускает предметы. Когда гаснет — пропускает. — говорит Бетани: — что же… а если бросить камень так, чтобы он попал на площадку внутри колонны? И посмотреть, что с ним будет после цикла яркого света?

— Сейчас! — Венди дожидается пока свет не погаснет и метает свой камушек внутрь колонны, но не рассчитывает силу и ее камень — скатывается с площадки, останавливаясь уже за границей света.

— Вот же… это как игра в петанг. А я никогда не умела в этот дурацкий петанг играть. — расстраивается Венди.

— Смотри и учись. — Бетани взвешивает камень в руке. Она понимает, что все их надежды только что рухнули. Никакой станции «Мимоза» тут нет, нет никакого исправного модуля конвертации дыхательной смеси, нет запасов кислорода… а значит она обречена. Отравление углекислым газом… не самая плохая смерть, как она уже и говорила. И чтобы отвлечься от этих мыслей — она размахнулась и плавным движением послала камень вперед, как только свет угас. Ее камень ударился об скалистое основание, подскочил и замер как раз посредине круглой площадки — основания световой колонны.

— Так нечестно. — сказала Венди: — у тебя хоть тело свое собственное, а у меня — не пойми что с пятью ногами и двумя манипуляторами. И еще лента-резак есть.

— Специализация — удел насекомых. — откликается Бетани, глядя как сияние световой колонны заливает площадку: — пауки же как раз насекомые? Я опережаю тебя в эволюционной гонке, Венди.

— Просто манипуляторы неудобные. Мне силу сложно рассчитать. А так — я быстрее и куда проворнее и… — Венди вдруг осеклась, не сказав то, что хотела. Бет — могла бы продолжить прямо с того места, где она замолчала, поняв, что шутка зашла слишком далеко. Боту-пауку — не нужно было дышать. Эволюционная гонка проиграна, Бетани, шах и мат. Если бы она была ботом-пауком, ей не нужно было бы сейчас искать исправный модуль конвертации дыхательной смеси.

— Ладно, давай возвращаться. — говорит Венди, переминаясь с ноги на ногу: — толку от этой световой колонны… светится и светится. Ну и что. Давай вернемся, попробуем завал разобрать… может получится. У Другой в скафандре наверняка есть исправный модуль! Просто он под камнями…

Бетани молчит. Она не хочет возражать Венди, говорить, что шанс что модуль уцелел во время обвала — ничтожен. Ее камнем сбоку задело и то сломалось,