Пластина отвалилась и упала в грязь. Я сунул голову вниз, осматривая панцирь с правой стороны. «Слава Богу, никого!»

– По моей команде, прыгайте вниз и бегите как можно дальше от панциря. Понятно?

– Да!

Я подполз к бочке с порохом. Зачерпнув немного, потёр в руках. «Не отсыревший, вроде…» Перевернув ёмкость, провёл небольшую дорожку до нижнего люка.

– Ну, побежали! – крикнул я детям.

Подхватив мешки с одеждой и провиантом, Этна и Марко спрыгнули на пластину, и проползли между ног панциря, устремившись вдаль. Я же, прочитав небольшую молитву, открыл верхний люк.

На меня тут же уставилось лицо еретика, не обременённое интеллектом. Я выстрелил наотмашь, угодив ему в плечо. Прокажённый покатился с брони в грязь, а я высунулся наружу примерно на половину.

Ещё один стоял на крыше панциря, испражняясь в щель. В этот миг, он и заприметил удирающий детей.

– Эй! Там… – я не дал ему оповестить тех, что находились внизу. Схватив еретика за ноги, дёрнул его на себя. Ублюдок приложил зубами о бортик, отчего нижняя челюсть полностью обвисла.

Пятеро оставшихся начали взбираться. Этого я и ждал, поэтому спрятался в панцире, закрыв люк. По нему тут же принялись наносить удары дубинами и заржавевшим оружием конквестов.

Перед тем, как самому спрыгнуть вниз, я выстрелил в дорожку из пороха. Благо, тот моментально загорелся. Не думая больше ни о чём, я рванул вслед за детьми, подальше от панциря.

Стоявшие на крыше ублюдки это заметили, принявшись спускаться. Но было поздно. Как только пламя достигло основных запасов пороха в машине, на всю округу прогремел чудовищный взрыв. Меня сбило с ног, окунув в грязь. Осколки, спасибо О, не угодили в спину.

Поднявшись на ноги, я бросился навстречу Этне и Марко, что успели отбежать метров на сто. С неба падали ошмётки человеческих тел. Взрывная волна разогнала туман. Стало видно лесок и тракт, по которому мы шли до этого многие километры.

– Ты цел?! – спросили дети.

– Да, и даже немного взбодрился, – улыбнулся им в ответ. – Теперь нужно найти место, где можно отмыться от грязи, и продолжим путь.

Тринадцатое воспоминание

Дорога до ближайшего укрытия отняла почти все силы. Обувь застыла от грязи, мы замёрзли и оголодали, ибо даже приготовить что-то было невозможно. Все дрова в округе отсырели. И, учитывая отсутствие О над головой, то сохнуть они должны были не меньше недели.

В поле стояла одинокая ферма. Дом её хозяина был порушен, даже не сказать чем. Зато уцелел амбар, где мы и разбили костерок. Собравшись с последними силами, я спустился к протекающей неподалёку речке и набрал воду в котелки. Поставив их на огонь и вскипятив, выстирал в них одежду и повесил сушиться на балки.

Накрывшись парусиной, мы легли спать на мешки с давно заплесневевшим зерном. По пробуждении, одежда полностью высохла, но мы не рискнули вновь идти по такой грязи. Стали ждать, когда замёрзнет.

Запасов мяса, благо, хватало. Консервы было решено хранить на «чёрный день».

Переждав, наверно, двое-трое суток (а может прошёл всего день… или неделя), мы двинулись в путь по замёрзшей грязи. Дорога выдалась спокойной. Мы почти не встречали прокажённых. Поля сменялись лесами, а леса полями. Периодически, я пополнял запасы полезных трав и корений, также добывал мясо и чистую воду.

Ориентируясь по самодельному компасу, мы шли на восток от Бригга, пока, спустя недели, а то и месяцы пути, не увидели в слабых лунных лучах горы.

В кромешной тьме, их острые пики были заметны лишь тем, что закрывали звёзды. Главный тракт Бритонского королевства проходил в стороне от хребта, но наш путь лежал сквозь него. Там, где, предположительно, остались целые карты материка.

Вдохнув леденящий горный воздух, я слегка раскашлялся. Некий мандраж пробирал до костей, предвещая новые испытания. «Ходить по горам в полной темноте я ещё не пробовал».

Поскольку все знания об институте геологии ограничивались лишь фактом о его существовании, я не мог с уверенностью ступить на ту или иную тропу. Достаточно тёплой одежды у нас не имелось: подниматься нужно было с расчётом на то, что дойдём до конца.

И я принял решение изучить подножья горы. Некогда, здесь стояли деревеньки, у которых учёные покупали молочные продукты, овощи и мясо. Леса полнились дичью и до конца света, бояться голодной смерти не приходилось.

Потратив несколько дней на обход горы, мы наткнулись на вкопанный столб, некогда представлявший из себя указатель. Под слоем грязи лежала стреловидная обожжённая дощечка «Серпин, 6 миль». Во всей округе нашлась лишь одна тропинка, ведущая вглубь леса, туда мы и направились.

Природа в этом месте была настолько очищена от людей, что зайцы и олени не разбегались при виде нашей троицы. Я не слышал и не видел прокажённых, да и следов человека в принципе, словно его нога здесь и не ступала никогда.

Это… пугало. «Неужто мы зря сюда пришли?»

Медведи и волки здесь по-прежнему охотились на травоядных. Один раз, косолапый исполин показался прямо передо мной, но учуяв запах серой гнили – бежал, не успел я даже вытащить револьверы.

«Что же, по крайней мере, про заразу они знают. Видимо, на уровне инстинктов».

Дети сильнее сжали полы моего плаща. С моей стороны же, был, скорее, не страх,