— Ложись рядом. Или боишься? — спросила я, стараясь справиться с волнением в голосе.

— Боюсь… — честно признался Лиир. — Что рыжая красавица уведет меня в такие дебри, из которых мне уже будет не выбраться.

— Вот хваленая драконья смелось! — фыркнула я. — А я думала, что ты владеешь собой куда лучше…

Он застонал. Взмах рукой и свет погас. А после он все же лег рядом, прижав меня к себе, словно я была ручным котенком.

— Спокойной ночи, Лиир…

— Спокойной ночи, любимая.

На следующее утро еле успела проскользнуть незамеченной из комнаты Лиира в свою. Одна из горничных как раз начинала намывать полы в коридоре, и я опасалась, что скандала точно будет не избежать, если меня кто-то увидит. Достаточно было уже того, что Коко застукала нас с драконом целующимися вчера.

Сегодня был важный день. Когда мы все собрались за завтраком, у тетушки только и было, что разговоров о предстоящем кулинарном конкурсе, на который созвали почти всю округу из знати. Я удивилась, как тетушке Флерис хватило ума не пригласить только разве что короля. И все же, я прощала ей это… Как и то, какие надежды она питала на выходные.

— Это таинственное послание о возрождении Грыззи! — с воодушевлением произнесла она, зачерпывая ложечкой сливочный пудинг. — Я жду не дождусь встречи с ним! Уверена, он возродится таким же смелым и талантливым мальчиком, как и был прежде!

— Несомненно… — подтвердил кивком головы Эксплор, а я уловила в его голосе нотки сарказма.

Впрочем, тетя все восприняла за чистую монету, еще больше погружаясь в розовые мечты и грезы.

— На этот раз Грыззи обязательно будет спортсменом! Знаете, сейчас очень стал популярен футбол. Думаю, у моего мальчика обязательно будет успех! Нужно будет попросить леди Зуфрию сшить для него форму и тапочки…

— А мяч? А команда? — тут же заинтересовался Лиир со свойственной ему цепкостью к мелочам.

Тетя задумалась.

— Придется организовать футбольный клуб, — вздохнула она. — С людьми он конечно же играть не сможет, его затопчут.

— Однозначно, — подтвердил Дракон. — К слову, мне уже пора. Конкурс сегодня, и я надеялся лично проконтролировать, как идут дела. И потом, у нас будет еще и “Гвоздь программы”, над ним нужно поработать отдельно с особенной тщательностью.

— Гвоздь программы? — заинтересовалась тетя. — Я ни о чем таком не слышала.

— Это сюрприз. От меня. И коллектива персонала, что обслуживает особняк. Надеюсь, вы не будете сильно против? — улыбнулся Эксплор.

— Конечно же нет! Я обожаю сюрпризы. Конечно же, когда они приятные…

О неприятных сюрпризах вспоминать не хотелось. Слишком жив был образ повешенного любимца тетушки.

После завтрака все разошлись по своим делам. Лиир унесся контролировать подготовку к конкурсу, тетя отправилась принимать ванну с лепестками фиалок и роз, а так же душистых целебных масел, присланных ей из-за границы каким-то знакомым господином-магом, ну а я от нечего делать решила почитать книгу. Это был один из самых скучнейших любовных романов, с которыми я имела честь познакомиться. И все же, в нем было кое-что, что меня заинтересовало. В нем подробно рассказывалось о главном герое, обращенном драконе.

Там говорилось, что однажды в далекой академии магии был проведен чудовищный эксперимент. Были отобраны сотни кандидатов со всего мира и даже за его пределами. Этими кандидатами были подходящие мужчины — красивые, сильные, одаренные, умные, родовитые. У каждого из них были те или иные причины для того, чтобы добровольно согласиться на этот опыт. Кого-то привлекли деньги, кого-то перспектива расширения собственного дара, кого-то нечто другое. Эксперимент был чудовищен. Многие, почти все, кто принял участие в нем, погибли. Эти смерти замалчивались, для родных и близких указывались совсем иные причины гибели, предполагалось, что подписавшие контракт, погибли на войне.

Проект закрыли. И больше о тех, кто в нем участвовал ничего не было известно. Но вот слухи остались. Слухи, что несколько человек, мужчин, выжили в те чудовищные времена, став уже совсем не людьми, и не магами. А оборотнями, живыми существами, чье тело и чья душа оказались соединенными воедино с душой и телом опасного магического животного. И из этих существ получились лучшие сы…

Дальше страница была вырвана. Я нахмурилась, и так и этак прикидывая о каких лучших “Сы…” шла речь. Сыроведы, может? Или сыровары? Или сыроеды?

— Что читаешь? — голос Эксплора рядом заставил меня вздрогнуть.

Очень уж неожиданно он подкрался, пока я сидела в гостиной в кресле у камина.

Показала ему обложку книги, а он почему-то нахмурился.

— Где ты это взяла?

— Алекс Хайлоуф. Любимый Ее Величества… — прочитала я. — Обычный роман. В библиотеке тетушкиной нашла… Кстати, здесь есть дарственная надпись, смотри!

“Леди Коко Флерис с большим добросердечием от друга вашего покойного супруга, Алекса. Эта книга написана мной в период общего нашего с ним знакомства, и надеюсь, немного развлечет вас скучными вечерами”.

Я прочитала дарственную надпись и посмотрела на Эксплора.

— Алекс Хайлоуф. Ты ведь знал его? — спросила я.

Мужчина помедлил. После все же кивнул.

— Знал.

— Когда учился в этой своей академии?

И снова кивок.

— Да.

— А теперь скажи мне. Мог ли мужчина, приличного возраста, из военной академии магии, вдруг взять и написать бульварный и совершенно ужасный любовный роман? — уточнила я, понимая, что мне все больше открывается тайна Дракона.

Да и тайна внезапной смерти дядюшки Хаксли на войне.

— Он… М-м-м… Мог… Но…

— Ты ведь читал это? — я потрясла томиком прямо перед носом Эксплора. — Верно?

— Допустим. Белла… Мы обязательно об этом с тобой поговорим, но потом. Правда, — сдался он. — Обещаю.

— Просто ответь, — я вновь тряхнула книгой. — Это ведь не любовный роман. Это автобиография?

— Рыжая моя любопытная лиса… — вздохнул он. — Потом. Поговорим обязательно. Но после. Хорошо?

Кивнула.

— Ладно. Уговорил. Но я запомнила.

Он мягко улыбнулся. После сказал, что в зале уже все готово к конкурсу, и гости уже начали собираться. А тетушка Коко Флерис уже вовсю ищет свою