Что делает любой ребёнок или студент, когда припёрт к стенке? Отпирается, конечно! Ведь признание вины, в данном случае, не облегчает ничего. Ни наказание, ни саму ситуацию… Так и Нел сейчас. Отпиралась. Невинно хлопала ресницами, краснела. И всё отрицала.

До тех самых пор, пока Ельмин снова не схватил её своими руками-крючьями, вроде бы и тощими, и несуразными, но цепкими и сильными. Ещё и рот попытался зажать. Прижался к ней, задышал в лицо чем-то несвежим. И страшным.

Тогда она, в панике, вырываясь, выкрикнула:

— Простите, магистр! У меня просто болел живот!

Всё! Ельмина отнесло от неё, как порывом ветра. Он растерянно посмотрел на неё, позеленел… И убежал.

А Нел свалилась на ближайший стул. Пыталась отдышаться и дрожащими руками пригладить растрепавшиеся волосы…

Сокурсники ввалились в аудиторию. Парни заблокировали дверь. Девочки деловито засуетились вокруг пострадавшей. Одна встала за спиной и принялась распутывать совершенно встрепавшуюся косу, расчёсывать волосы и сооружать что-то красивое, что было бы достойно таких прекрасных волос. Дорвалась, наконец!

Двое других полезли в сумки за зеркальцами, какими-то бутыльками и ещё чем-то… Тактично показали Нел, как она выглядит: зарёванная, с распухшим носом, губами и ссадиной на скуле. И, получив карт-бланш, взялись за дело. Чем-то протирали лицо, что-то прикладывали.

Одна из девушек пошептала что-то в ухо Нел, и, когда она согласно кивнула, достала свой бутылёк и влила его в Нел. Хорошее, судя по всему, успокоительное. Затравленное выражение лица у бедняжки практически сразу же стало растворяться, уступая место несколько отстранённому любопытству…

Лёгкая иллюзия завершила дело и, если не присматриваться, то можно было бы сказать, что Нел выглядит нормально… Нет, конечно! Не нормально! Но хоть не как жертва, только что вырвавшаяся из рук маньяка.

Она спокойно выслушала, как девушки просветили её по поводу пристрастий Ельмина. Покивала головой и пошла на следующее занятие. Тем более, что магистр Сивероль никого специально не выдёргивал, отвечать. Он любил свободную дискуссию, где каждый высказывал своё мнение, не вставая с места.

А потом нужно было идти на физподготовку к универсам. Нел уговаривали не ходить. Взять освобождение. Нет! Она даже дёрнулась при мысли о подобной перспективе. Снова идти к Лавилю? После того, как позавчера она сидела у него на руках и мочила его рубашку слезами? Ни за что!..

И она побрела на полигон… Кралась, на самом деле… Хоть и знала, что Ельмин так занят сейчас, что оторваться не может, но боялась. Страх он такой, иррациональный…

Они нагнали её на одной из дорожек парка. Дастон и компания. Парни загомонили приветственно и радостно. А Нел отвлечённо подумала: могла ли она представить в прошлом году, что будет радоваться высокородным, как родным? Что будет видеть в них защитников и друзей?

Разулыбалась им… А Дастону хватило короткого взгляда, чтобы увидеть всё. И иллюзия не помогла!

Он не стал спрашивать "кто". Понял. Как, интересно?

— Как интересно, он следит за своими "игрушками"? — думала Нел всё ещё расслабленно и отвлечённо. — Вот уж точно смена растёт лорду Алату. И ему самому понравится быть тем, кто тайно дёргает за верёвочки "игрушки", которые кажутся другим солидными, грозными или даже страшными. И только он будет знать им настоящую цену…

Она думала. Рассматривала, как меняется высокородный. Изменения эти можно было охарактеризовать одним словом. Дастон озверевал. Он смертельно побелел, как-то собрался весь, явно напоминая теперь дикого, взбесившегося хищника. Который готовится убивать.

Он и зарычал, как зверь перед нападением. Едва слышно. Страшно:

— Прикончу ублюдка…

Парни ещё только всматривались в Нел, пытаясь рассмотреть, что такого Даст увидел в ней. А она метнулась вперёд и натурально повисла на высокородном, не пуская. Панически умоляла:

— Не смей! Не смей ломать себе жизнь из-за этого ублюдка! Не пущу!..

Он пытался стряхнуть её с себя. Правда, аккуратно. Или отодрать. Не получалось… Нел цеплялась, как репей. Только отдерёт, она тут же перехватывает его иначе.

Дастон молчал. Сосредоточенно освобождался. Так, чтобы не причинить боль приставучке. А она не давалась. Завязалась потасовка. Некоторые парни, из солидарности с вожаком, тоже попытались оттащить Нел… А теперь валялись на земле, костеря сквозь зубы обоих: Даста и его ненормальную девку. И себя заодно, за то, что влезли между ними. Сами пусть разбираются…

Нел уложила их отдохнуть между делом. И почти уже орала:

— Не пущу! Вы! Идиоты! Держите его! Знаете, что ему будет за убийство?!

— Ничего не будет, — сквозь зубы бормотал Даст.

Удивлялся. Вот репей! И радовался, как дурак: боится за него. Ну, хоть боится… И то хорошо… Сентиментальная, любвеобильная дура!

Думать то он думал он, но был очень осторожен и боль не причинял. Ей, бедняге, и так досталось… Так, между делом, и в голове светлеть стало. Молодец, Тал! Удержала его от глупости! Он, конечно, разберётся с этим Слизняком… Но разберётся по-умному…

— Адептка Тал! У вас есть мозги?!

Злобный громкий окрик заставил всю эту дерущуюся и копошащуюся компанию замереть, превратившись в крайне живописную картину.

Даст, не будь дураком, воспользовался моментом и прижал Нел к себе посильнее. Она и не поняла, вроде. Как кролик на удава уставилась на декана целителей.

Тот был злобным, как стая скархов. Побелел весь. И обманчиво мягко попросил:

— Отвечайте на вопрос, Тал!

Теперь Нел попыталась вырваться из рук Даста. Тот не пустил. Тогда она просто сдула лезшие в лицо волосы и агрессивно ответила:

— На какой вопрос? Про мозги?

— Именно! — рявкнул Лавиль. — Сколько вы думаете таких драк вам осталось до того, как вы выгорите?

Даст, рефлекторно, сжал её сильнее, так, что она ойкнула. А парни заблеяли, наверное, от испуга:

— Это не мы, декан! И не она!.. Никто не виноват!

"Валяющиеся" спешно поднимались с земли и отряхивались. И лица держали, чтобы боль не проступила. Чтобы видно не было, что получили они. Нельзя. Раз не дрались, значит, и не получили!

Лавиль издевательски усмехнулся:

— Как же! Поверю!