Скоро стало ясно, что «недалеко» - понятие относительное, и путь на другой край долины будет долгим. В горах все кажется близким, но это впечатление обманчиво. Горы тянутся к небу, и, если бы Кавказский хребет разгладился и растянулся в равнину, земли горцев оказались бы, пожалуй, размером со Скифию. Река извивалась между горами, вместе с рекой вилась тропа, а надо было не только добраться до селения, познакомиться с кем-то из местных, расспросить об обстановке, так еще и успеть к полудню вернуться в лагерь.

Кир не стал держаться берега реки, наоборот, ехал вдоль самой кромки леса, который густо покрывал горные склоны. Миновав очередной изгиб пути, юноша соскочил с коня и под уздцы завел его в густые заросли между деревьями. Через некоторое время он увидел, как вдоль опушки леса осторожно едут на конях три воина-дружинника. Один – лысый Фэку, двигался впереди двоих других, пристально всматривался то вперед, то по сторонам.

- Ага, потеряли меня из вида, - мысленно усмехнулся юноша. – Абга не доверил разведку одному новичку, послал следом дозор. Обойдусь без нянек, - решил Кир.

Он подождал, пока воины проедут, потом еще немного. Едва собрался выводить коня из кустов, как услышал невдалеке шорох. Конь тревожно повел ушами. Юноша вскинул лук и натянул тетиву. Замерев, всмотрелся в темноту зарослей и увидел, как из-за ствола дерева показалась машущая человеческая рука. Кир опустил лук, рука скрылась, кто-то осторожно выглянул и сразу спрятался обратно.

- Не бойся, иди сюда, - негромко позвал незнакомца Кир.

Из-за дерева вышел молодой парень, на вид чуть младше Кира. Он прошел мимо зарослей, осмотрел окрестности в обе стороны от опушки леса, потом обернулся к Киру:

- Привет! Их только трое. Едут в сторону Хасаута. Лазутчики. Основной отряд стоит у входа в долину, я ночью видел их костры.

- А ты кто такой? – спросил юношу Кир.

- Я – Чале, сын местного углежога.

- Я – Кир, еду к вам в Хасаут.

- Надо быстрее идти в Хасаут, предупредить наших.

- Кого «наших»?

- Всех. Всех жителей.

- Я бы на твоем месте предупредил в первую очередь старейшину, или кто у вас там главный.

- Нет у нас главного. Это же Хасаут, от слова «хаса»! Все решается на общем собрании всей хасой. Мы не какие-нибудь рабы, над которыми есть хозяин! – гордо заявил парень.

- Я только-только приехал из Фанагории от таких же свободных, - фыркнул Кир. – Насмотрелся. Власть общины может больше порабощать, чем власть одного. Тирания более злая и несправедливая.

- Почему? – полюбопытствовал собеседник.

- С одного проще спросить. А за общее решение отвечают все и как-бы никто.

- Эх, некогда спорить, - сказал Чале. - Пойдем со мной, тут есть короткий путь напрямик через лес.

Они пошли среди деревьев лесной тропинкой вверх по склону горы. Коня Кир вел рядом с собой под уздцы.

- Ты почему спрятался? – спросил Кира Чале.

- Не люблю взгляды в спину.

Спутники некоторое время шли молча. Листва давала тень от солнца. Удивительно, как такие высокие деревья укореняются на каменистых горных склонах. Тут росли и буки и дубы, и клены. Высоко вверху пели птицы.

- Это были воины Лиса, - вдруг сказал Чале.

- Кого?

- Князя Баженэ, чтоб ему пусто было!

- Чем он тебе не угодил?

- Он разбойник, обирающий окрестные селения.

- Ты про дань? – удивился Кир. - Он ведь берет законную часть. Дань князья всегда собирали.

- Всегда? В былые времена Хасаут никому дань не платил. Здесь собиралась великая Хаса. Лучшие люди народа приезжали к нам, пировали и решали важные для всех людей дела. Князья дань с других собирали. Умники. Зачем самому трудиться, если можно это отнять у других!? Или заставить работать на себя.

Деревья поредели, они вышли на противоположный склон горы, поросший травой. В долине внизу Кир увидел селение – обычное горское селение, с характерными прямоугольными домами, турлучными, на фундаментах из камней. Дома для семьи, конюшни, амбары, гостевые дома – кунацкие.

- Воины князя не только дань собирают, - сказал Кир. - Они защищают от врагов.

- Пастух тоже защищает овцу от волков. Чтобы зарезать самому.

- Ты что такой сердитый? Кто вас резать тут собрался?

- А ты чего за них заступаешься? – остановился Чале. – Тебе что тут надо?

- Послушай, успокойся. Объясни, что у вас творится.

- Князь требует отдать дань оружием. Хасаут ведь славится нашими кузнецами.

- И что?

- А хаттукайцы отказались продавать нам железо.

- Почему?

- Из-за князя! Они узнали, что тот готовится к войне. Боятся, что пойдет в поход против них. Сказали, что не дадут ни кусочка железа нашим кузнецам. Что теперь делать? Наши даже товар на рынок в Пшеут не стали везти. Ни гончары, ни кузнецы. У нас еще обувь хорошую делают. Не поехали, чтобы князь дань не затребовал. А тут воины князя сами явились. Хотят отнять последнее, что у нас осталось.

- И что вы решили?

- Да ничего не решили, - зло ответил Чале. – Одни готовы дать бой, другие хотят уйти в горы. Некоторые предлагают договориться. И вот. Пока все спорили, княжеская дружина уже пришла. Надо предупредить людей.

- А почему сами железо не добываете? – просил парня Кир.

- Где? Нет здесь таких мастеров. Это для Хасаута всегда делал Хаттукай.

- Кажется, я могу вам помочь, - сказал Кир.

- Как ты нам поможешь?

- Скажи, Чале, живет ли здесь Гурей, сына Кангеза?

- Да, уважаемый Гурей живет в нашем селении.

- Я хотел бы его увидеть.

***

Кир исподлобья разглядывал самого знатного жителя Хасаута, которому