Вечером - помолвка, скоро станешь царицей. У тебя много слуг будет, много рабов, красивые платья, украшения… — Он говорил, распаляясь, а Линэ вдруг ударила рукой по перегородке. Фиж вскинулась, тревожно заржав.

— Замолчи! – крикнула девушка то ли лошади, то ли Киру, и сразу заплакала.

- Извини, - смутился Кир, - я не хотел тебя обидеть, я только...

— Ты не понимаешь! — перебила она. — Ты думаешь, меня спрашивали, хочу я замуж или не хочу? Меня продали, как вещь! Князь Баженэ доволен. Он заключил важный союз. Мать и тетки радуются. Арих прислал им в подарок ожерелья из драгоценных камней и золотые браслеты. Мои сводные братья и сестры тоже получили дорогие подарки. А на что жаловаться мне? Верно сказал: стану царицей.

Она дрожала, словно загнанная лошадь:

- Можешь ли ты понять, что я сейчас чувствую!? - Линэ в полутьме конюшни пристально всматривалась в него, будто видя впервые.

- Я тебя понимаю. Меня ребенком продали в рабство к чужеземцам…

В этот момент у входа конюшни донесся шум, Кир отступил в дальний темный угол.

В дверном проеме появились две женщины и раздался сварливый голос одной из них:

- Сколько можно тебя искать, Линэ!? Мы уже все обегали, в доме переполох. Все тебя ищут, думают, куда пропала.

Женщины, подошли к княжне:

- Вот-вот пир начнется, а ты не наряжена, все у своей кобылы стоишь! – продолжила возмущаться первая женщина. – Успеешь с лошадьми полюбезничать у этих конелюбов…

Фраза прервалась звонкой оплеухой, которую ей отвесила Линэ:

- Как ты смеешь оскорблять гостей в нашем доме!? – Линэ схватила женщину за ворот. – Может, хочешь вернуть сколотам их подарки?

Женщина замолчала, испуганно выпучив глаза.

- Успокойся, Линэ – примирительно сказала другая. - Пойдем, пожалуйста, наряжаться. А то князь рассердится.

Все трое вышли. А через некоторое время вышел и Кир, отправился к своему посту, размышляя о разговоре с юной княжной.

Во дворе столы ломились от кувшинов с вином, блюд с едой и фруктами. Большинство гостей уже расселись по местам в зависимости от возраста и значимости своих родов. Наконец появился и князь с послами.

Все присутствующие, поднявшись, поприветствовали их.

Для князя и самых почетных гостей во главе стола стояли стулья, накрытые накидками из меха.

Князь начал пир первым тостом в честь богов, торжественно перечисляя:

Созреша - бога домашнего благополучия, Тхаголеджа - бога плодородия, Мазитху - бога лесов и охоты, Амыша - бога животных, Тлепша – бога кузнечного ремесла и многих других. Каждый раз при упоминании очередного бога князь и гости делали из своих кубков по глотку вина.

Кир наблюдал торжество, стоя на своем посту. С этого места был хорошо виден весь двор и столы. К нему подошел Алхуз с большой лепешкой в руке:

- Пока всех богов почтят, напьются совсем. Будешь? - протянул лепешку Киру.

- Да, спасибо! Я еще даже не обедал.

- Я думал, ты позже приедешь. Бери еще! Что ж нам голодными тут стоять?

- Ну как тебе праздник? – спросил его Кир.

- Ненавижу этих упырей!

- Каких «упырей»?

- Сколотов. Кровопийцы!

- Почему «кровопийцы»?

- Когда сколот убивает первого врага, то пьет его кровь. Потом отрезает голову и несет царю. Только тогда может участвовать в дележе добычи, - объяснил Алхуз.

Кир начал разглядывать иноземных послов. Люди как люди. Такие же, как скифы в Пантикапее. Ничто в них не выдавало кровожадных дикарей. Двое сколотов, сидящих рядом с князем, были немолоды. На мясистых лицах у них были окладистые бороды, кафтаны не могли скрыть довольно заметные животы. Для горца такое брюхо было бы позором.

- Много есть диких обычаев на войне, - ответил Кир.

- А еще на память о своей доблести они с отрезанных голов сдирают кожу. Обрезают голову по кругу возле ушей и вытряхивают ее. Потом привязывают эту кожу к уздечке коня и гордятся этим. Кто имеет больше всех таких платков, считается самым храбрым.

- Наши воины тоже иногда отрезанную голову врага вешают у седла, чтобы пугать врагов.

- А сколоты, говорят, даже одежду шьют из человеческой кожи.

- Я ничего подобного не видел, - сказал Кир.

- То в греческих городах. А дома они ведут себя иначе. Они вообще специалисты по работе с человеческой кожей. Умудряются аккуратно содрать с правой руки врага кожу вместе с ногтями. Полученную перчатку используют в качестве чехла для стрел. А из голов особенно знатных противников мастерят посуду. Обрезают все, что выше бровей, и вычищают, обтягивает бычьей кожей, а в середине вызолачивают и используют как посуду для питья.

- Откуда ты столько знаешь про них?

- Отец рассказывал. А еще сколоты любят приносить жертвы богу войны, которого почитают в виде меча. Мечу, воткнутому в землю, приносят в дар каждого сотого пленного. Брызгают голову бедняге вином и закалывают над ритуальной чашей. Кровь сцеживают и выливают на меч. Потом правое плечо вместе с рукой отрубают и по ней гадают. – Алхуз посмотрел на Кира, ожидая реакцию. Через минуту вздохнул. - А теперь нашу девушку приносят в жертву сколотам!

- Что ты такое говоришь? Многие девушки мечтают стать женой царя. – Кир пристально посмотрел на своего приятеля.

- Но только не за Ариха.

- Почему?

- Говорят, царь Арих тяжело болен и скоро умрет. Вместе с ним похоронят его коня, любимых слуг и, конечно, жену. Он для того и женится, чтобы в царстве мертвых у него была молодая красивая жена. Рассказывали, что он уже сжег своих гадателей.

- При чем тут гадатели? – оторопело спросил Кир.

- Сколоты любят клясться царским костром. А если царь болеет, думают, что кто-то клялся и не сдержал клятву. Созываются гадатели - искать виноватого. Как они там его определяют, не знаю. Потом отрубают ему голову, а имущество делят между собой. Если царь не выздоравливает, тогда самих гадателей обвиняют в обмане. Недавно у них обвинили гадателей царя. Потом наполнили телегу хворостом, запрягли в нее волов, связали гадателям ноги и руки, положили на хворост и подожгли. Смотрели и смеялись,