Фургон «Чёрных Соколов» трясся на неровной дороге, дребезжа своими колёсами. По обе стороны, напоминая решётку клети, окружали деревья. Их кроны ветвями смыкались над тропой и заставляли путников ехать в лёгком полумраке, что совсем не прибавляло уюта, а, наоборот, будто создавало напряжение с каждым преодолённым метром.

Когда Скайлор в последний раз услышал голос Мариссы, она казалась спокойной. С одной стороны, это должно было приносить облегчение, однако с их приближением к злачной деревушке, демонокровный всё более вдавливался в сиденье, напрочь отбившее ему поясницу за время пути.

Каменку было видно издалека. Деревенька мирно спала, поддымливая парой труб на крышах. Она стояла сразу за небольшим каменным мостом, пересекающим тонкую нить спокойной безымянной речки. Вернее сказать, она, вероятно, носила какое-то название, однако хранилось оно лишь на картах, но никак не в головах бандитов.

Сами же дома – обычные бревенчатые избы – не отличались какими-то выразительными чертами. Обычные деревенские хаты, которые можно увидеть в любой хоть богатом, хоть бедном поселении. Окружены они были небольшими участками разной степени зарастания. Некоторые чернели маленькими огородами, где на кустах висел последний урожай разных культур.

Местных жителей на улицах практически не наблюдалось. Это, впрочем, было неудивительно, ведь большая часть из них сейчас уже находилась в шахтах. Разве что один попался на глаза демонокровному. Низкорослый кузнец, ненамного своим ростом бывший выше обычного дварфа, ритмичными ударными движениями по наковальне обрабатывал заготовку. Демонокровный подъехал ближе, а затем позвал того:

- Мужик, не знаешь, где Паскуа найти?

Тот опустил кусок раскалённого металла в бадью с водой, отчего он зашипел, выпустив вверх облако пара, затем отложил его и инструменты на небольшой каменный блок, будто вбитый в пол уличной кузни, а после, скрестив руки, вышел к неожиданному гостю.

- Допустим, - сказал он, смахивая с блестящей от пота лысины испарину. Жар от работающей печи добивал даже до места, где стоял Скайлор, нагревая собой относительно прохладный воздух. – Чем могу быть полезен?

Выглядел кузнец при этом абсолютно спокойно. Его серые глаза внимательно осмотрели демонокровного, его фургон, на миг промелькнувшие в окошке любопытные эльфийские глаза.

- С нами связалась одна наша знакомая, попросила приехать в эту деревушку и разыскать вас. Зовут Мариссой. Говорила, вы подскажите, как её искать, - Паскуа обтёр перчаткой не слишком аккуратную бородёнку, шмыгнул большим носом, дёрнул морщинами, словно о чём-то задумавшись, а затем спросил:

- Рогатая девица? – демонокровный спокойно кивнул, внутри явно сгорая от нетерпения.

- Вам туда, - кузнец указал без лишних слов, телодвижений и прелюдий на один из домов напротив, а затем молча вернулся к работе. Скайлор поблагодарил того, после сказал остальным выходить, а сам отвёл фургон немного в сторону от основной улицы.

Братия «Чёрных соколов» в дом заходила аккуратно. Даже после того, как постучалась в дверь и услышала изнутри знакомым голосом ясное «Входите, не заперто». Всё равно даже после этих слов перед тем, как зайти в дом, в голове Скайлора, да и у остальных тоже, имелись более чем обоснованные опасения.

Однако стоило им оказаться внутри, они увидели свою знакомую. Своего боевого товарища, своего лидера и близкого человека. С последней встречи Марисса не капли не изменилась. Вот только, покидая лагерь, она точно выглядела бодрее. Сейчас же её лицо было прикрыто маской усталости.

Она встала из-за стола, приветствуя своих товарищей. Оглядела каждого, отдельного взгляда удостоился побитый Норико, самостоятельно сумевший вылезти из повозки после того, как окончательно подействовали все препараты.

- Я рада, что вы живы… - произнесла демонокровная, более не найдя слов. Виды бойни в Стоунхилле, крови и тел «соколов» всё ещё обжигали душу злостью и каким-то потаённым страхом. Девушка не могла так быстро выгнать их из головы. Но всё же она улыбнулась, действительно испытывая радость, что хоть кто-то помимо неё остался цел.

- Мы тоже, - Скайлор в отличие от неё совсем не был скуп на эмоции. С этими словами он быстро схватил девушку и сжал ту в крепких, до хруста костей, объятиях.

- Задушишь же, - практически прохрипела Марисса, но вырываться не стала. Подержав её ещё несколько секунд, Скайлор всё-таки отпустил демонокровную.

- Знаешь, у нас были воистину огненные приключения, - моментально попытался отшутиться Галантий, однако улыбок его слова не вызвали.

- Что у тебя случилось? – практически одновременно с ним спросила Роза, удостоившись большего внимания. - Скайлор сказал, что на вас напали…

- Вроде того. Это долгий рассказ, - немного отвела взор демонокровная. От проницательного взгляда некши не укрылась боль, которую она попыталась скрыть. - Вы бы хоть присели, а то не очень хорошо рассказывать и слушать, стоя на входе…

Дальнейший разговор начал своё течение за столом. Расположившись по его периметру, – и только Галантий уселся на лавку близ печи, - «соколы» сначала принялись слушать историю Мариссы. Она не стала подробно проходиться по всем событиям прошлой ночи, остановившись лишь на некоторых из них, но даже этого было вполне достаточно, чтобы вызвать испуг у Розы, злость у Скайлора и Норико, задумчивость у Коры и полное безразличие у Галантия. Эльф, хоть и слушал, пребывал в каких-то своих мыслях.

Приезд в шахтёрский городок, разговор с остальными бандитами, времяпровождение в корчме, ночь, неумолимо опускающаяся на мир, тишина, а затем кровь, свист, крики, предательство южанки Мелании, мёртвое тело Хэйзил, пожар в корчме и конюшнях, испуганное ржание коней и бегство во тьму лесов – демонокровная прокручивала в голове эти воспоминания, и от повторного их переживания ей становилось дурно. Скорбь выпускала наружу ярость, а та, как огненный шторм, разверзшийся в корчме, была готова выжигать всё на своём пути. Пересказав всё, девушка подытожила:

- Я уверена, их подослал Билл, - в её словах мелькнула горечь. - Не знаю зачем, но думается мне, он снова попытается нас убить.

- Мы видели наших среди мародёров в Гриобридже, - мрачно произнёс Скайлор, дослушав её рассказ. - Они собирались жечь храм…

Марисса отреагировала на слова демонокровного молча, но в её взгляде виделась просьба продолжить. Скайлор начал говорить, вернувшись к моменту их прибытия в злосчастный город. То, что вместо нормального товара им подсунули какую-то дребедень, которую торгаш оптом забрал всего лишь за тысячу лон, он упомянул лишь вскользь, но даже этот момент лёг одним из фрагментов на общую картину в голове.

Незадолго до даты планируемого переезда лагеря через границу, между Биллом и Мариссой произошёл спор